Шрифт:
Закладка:
Несколько дней спустя, когда маленькое млекопитающее наконец выходит на поверхность, оно совершает обычный обход. Другие звери оставили свои пахучие послания, тропинки вьются под бревнами и в расщелинах, избегая слоя золы. Большое мертвое животное на соседней поляне образовало временный мегаполис насекомых и падальщиков. Млекопитающее бросается к ним перекусить.
В воздухе кружат рои мух. Прошли месяцы, и маленькое млекопитающее приводит в порядок свою блестящую шерсть, готовясь к брачному сезону. А выбирать есть из кого: число партнеров резко возросло. Они хорошо питаются вдруг появившимся изобилием падали и гарниром из грибов. В этом году они бесстрашно бродят на открытом воздухе, поскольку хищников, способных их схватить, совсем мало. Сейчас день? Или ночь? В целом разницы никакой, ведь глаза прекрасно видят и в полумраке.
Четыре розовых комочка ворочаются во мху. Млекопитающее обхватывает их своим пушистым тельцем и облизывает их горячую кожу. На улице неестественно холодно, но в норе все по-прежнему – тихое пристанище для выводка. До тех пор, пока млекопитающее может прокормить себя, ее детям ничего не грозит. Они сосут молоко, наполненное питательными веществами, пока наверху всем правит смерть.
Пейзаж увядает, усеянный костями, поскольку зима длится годами. Наконец небо начинает проясняться, и груды тел истлевают под лучами возвращающегося солнца. Заросли папоротников возвращают ландшафту зеленый оттенок. Млекопитающее-самка умерла, но у поколения ее потомков жизнь идет своим чередом. Появляются новые туннели. Сотни поколений розовых комочков растут, чтобы унаследовать Землю.
С точки зрения млекопитающих, катастрофа конца мелового периода показалась не более чем суровым погодным сезоном. Дело не в том, что млекопитающие не пострадали – как и большинство животных, они понесли ужасные потери. Многие группы вымерли. Но все мы знаем мифологию сотворения нашего с вами мира: наши предки восстали из пепла динозавров подобно фениксу.
Массовое вымирание, уничтожившее нептичьих динозавров, обозначается как K-Т, или мел-палеогеновое, вымирание: на границе мелового и третичного (палеогенового) периодов. Оно произошло около 66 миллионов лет назад. Доктора Альварес (отец и сын) возглавляли геологическую команду, которая обнаружила слой породы, отмечающий этот геологический переход. Вселенная провела иридиевую черту: теперь жизнь станет другой.
Иридий с атомным номером 77 – редкий элемент на нашей планете, из него состоят астероиды. Его обилие в мел-палеогеновых отложениях наводило на мысль, что один такой упал на Землю. В 1980 году Альваресы предположили, что такое событие оставило следы, разбросанные по поверхности планеты. Сферулы расплавленной породы и «сотрясенный» кварц в тех же слоях подтвердили их выводы. Осталось найти кратер.
Десятилетие поисков привело к северному побережью Мексики. Хотя столкновение было таким мощным, что уничтожило почти три четверти всех видов, обнаружить его оказалось нелегко, поскольку оно пришлось на самый край Мексиканского залива. Половина улик находилась под водой. Но то, что ученые все же нашли, соответствовало оценкам размера ударного кратера.
Расстояние от края до края составляет около 150 километров, чтобы его пересечь, уйдет два часа пути по хорошей дороге, если бы такая дорога пролегала по всему диаметру. Кратер был назван Чикшулуб в честь города, который сейчас находится почти в эпицентре. Глубина этой скалистой выбоины составляет 20 километров. На ее подземной структуре видны кольца горных пород: чем-то напоминает фотографию, сделанную в тот момент, когда капля падает на поверхность пруда.
Некоторые до сих пор утверждают, что столкновение, образовавшее кратер Чикшулуб, не было причиной массового вымирания, но доказательства довольно убедительны – можно с уверенностью сказать, что любой суд присяжных вынесет обвинительный приговор. Методы датирования горных пород подтверждают время падения астероида. Однако не он один привел к катастрофе. В конце мелового периода уровень моря падал, что, возможно, увеличило темпы естественного вымирания. Трапповые извержения – подобные тем, что в Сибири уничтожили почти все живое в конце пермского периода, – затопили Индию. Они, несомненно, способствовали местному вымиранию, а их выделения – глобальному изменению климата. Когда произошло мел-палеогеновое вымирание, жизнь на Земле уже претерпевала трудности.
Астероид, образовавший кратер Чикшулуб, был размером с небольшой остров. Представьте, что с неба падает часть Гавайского архипелага или остров Скай. Удар был в несколько миллиардов раз сильнее, чем при бомбардировках Нагасаки и Хиросимы. Землетрясение, более сильное, чем любое из зарегистрированных в истории человечества, заставило Землю сотрясаться подобно колоколу. Тепловая ударная волна превратила в пепел все живое на сотни миль вокруг. Порывы ветра уничтожили леса на расстоянии до 1000 километров.
Место приземления астероида оказалось едва ли не худшим из возможных для того, чтобы пробить Землю насквозь. Упав на мелководье, астероид вытеснил достаточно воды, чтобы создать мегацунами высотой не менее 100 метров – по некоторым оценкам, почти 1500 метров. Эта стена воды поднялась над побережьями Северной Америки и покатилась вглубь подобно жидкому катку. По ту сторону Атлантического океана небольшое цунами обрушилось на береговую линию Европы и Африки; несмотря на удаленность от эпицентра, волна все равно была высотой с трехэтажный дом.
Скалы на берегу Мексиканского залива содержат большое количество гипса, в котором много серы. При ударе все это испарилось, выбросив в атмосферу брызги расплавленной породы. Раскаленный выброс лился дождем в течение нескольких часов. Жизнь на половине планеты тут же оказалась в опасности, миллиарды умерли в первый день. По сравнению с пожарами, которые опаляли побережье Мексиканского залива, сегодняшние лесные пожары покажутся невинным летним барбекю.
Пыль, поселившаяся в атмосфере, злобно кружилась вокруг планеты, переносимая воздушными потоками, пока не заключила все живое в свои удушающие тиски. Каждый день солнце всходило как и прежде, но лишь половина его света проникала сквозь плотную завесу выбросов. Больше года те, кто остался в живых, видели, как темнота сменялась тусклым светом [127]. Сера, витающая в воздухе, соединялась с капельками воды, образуя серную кислоту. Выплескиваясь на поверхность Земли, она сжигала дотла сочный верхний слой зелени. Вскоре даже те травоядные животные, которые обитали далеко от места столкновения, стали чахнуть.
Наступила ядерная зима, которая длилась долгие годы. Внезапное изменение температуры поверхности земли вызвало штормы, обрушившиеся на выживших. Плотоядные животные какое-то время справлялись, нападая на травоядных и обгладывая трупы, но этих запасов хватило ненадолго. Сложные пищевые цепи мелового периода порвались, исчезая звено за звеном, пока не остались одни только очертания экосистемы.
Упади астероид несколькими часами позднее, и все сложилось бы совсем по-другому. Если бы Земля повернулась своей щекой, астероид столкнулся бы с Тихим океаном или молодой Атлантикой. Хотя объем воды, вытесненной в результате падения, был бы больше, морские глубины поглотили бы большую часть удара.
