Надеюсь, моих всё-таки получится вытащить. Ради этого я готов потерпеть. Лишь бы никто в самоволку не ломанулся! Хотя баллы-то мы почти все спустили… А новые ещё неизвестно, когда придут, и сколько придёт. Думаю, бежать за мной всё-таки пока не станут… Выждут день или два.

Баллы нам в последние месяцы начисляли, но молча. Узнавали мы о них, только добравшись до Алтаря Вознаграждения. СИПИНы не отвечали, а экран нам, как это было у пришлых, никто не активировал.

Когда я с ними пообщался — догадался, что СИПИНы нас просто бросили. Выкинули, как сломанную игрушку. Не, ну их машинную логику можно понять, но обидно же…

Наша группа выживала из последних сил, а там, где-то на северо-западе, жизнь била ключом! То работорговцы нагрянут, то большие черепахи придут, то бестии передерутся, то японцы угрожают. Даже жалко, что я столько всего пропустил…

Вот так, отвлекаясь на мысли, я и дошёл к своим. И даже ни разу не пожаловался на усталость! Не хотел, чтобы стыдно было. И тормозить остальных не хотел.

Шёл, механически переставляя ноги. Хорошо, что за окрестностями следила Кострома и другие опытные ребята.

А потом был подъём по мокрому руслу. И были радостные крики моих:

— Нуб вернулся!

— Народ, он живой! Вернулся!

— Там с ним люди!

А вот чего я не ожидал — так это что мои не захотят уходить. Ну глупо же… Но, когда Кострома вошла в пещеру и объявила, чтобы быстро паковали вещи, наши замолчали…

— Ну, ребят! Давайте! — попросил я, глядя, как моя группа смотрит в пол. — Вы чего? Это наш шанс!..

— Мы их не знаем… — подала голос Тиша, очень спокойная и рассудительная девчонка, которая пришла откуда-то из глубины гор. — Нуб, ты уверен, что им можно доверять?

— У нас тут вроде как дом, — сказал Брылов, ещё один парень, который редко участвовал в спорах. — И чо теперь, всё бросить?

— Да поймите вы!.. — взмолился я. — Не выживем мы тут! Сожрут нас бестии!

— Но теперь-то выживем! — не согласился Пёстрый, показав пальцем на Кострому и остальных. — Они же, вон, бестий перебили!

— Эй, паренёк, посмотри сюда! — неожиданно заговорил мрачный тип, которого все называли Пилигримом или Гримом.

И указал на своего питомца…

Вот честно, у меня был настоящий шок, когда я в первый раз увидел ручных бестий! Натурально, шок! Я, конечно, не стал показывать, как удивляюсь тому, что для пришлых — норма… Но ещё долго привыкал к мысли о том, что бестии могут быть ручными. Я-то раньше видел в них только вечно голодных и злых врагов.

Ребята из моей группы тоже, наконец, заметили бестию. И даже отшатнулись, хватаясь за оружие. У них-то не было особых причин скрывать эмоции.

— Бестия! — взвизгнул Тряпка.

— Убейте её! — истерично присоединился Пёстрый.

И только Тиша не стала пугаться. Сморщила лоб, прищурила глаза, а потом сказала, глядя на Пилигрима:

— А я тебя помню! Ты проходил мимо нашей группы весной. Ты рассказывал о бестиях ещё тогда… Это ведь был ты?

— Да, это был я, — спокойно кивнул Пилигрим. — Вроде бы тогда в горах не было других таких же полоумных…

Он усмехнулся. И мне стало его даже немного жалко. Видно же, что мировой мужик. На батю моего похож…

— Мы зря тебя не послушали! — пришла к похожему выводу Тиша. — А почему эта бестия не нападает?

— Она пришла к людям, — улыбнулся из густой бороды Грим. — Почувствовала, что должна. Она первая, кто назвал себя членом Верной Стаи. Это их самоназвание, если что. В горах — Серая стая, в лесах — Бурая стая. В пустыне — Рыжая стая. А с двуногими — Верная стая. Интересно, наверно, как я это узнал? Если посмотреть бестии в глаза, она сможет передавать тебе образы. Как будто картинки в голове.

— Так она чё, ручная? — боязливо округлил глаза Пёстрый.

— Она не причинит вам вреда! — весомо, как будто сваи забивал, ответил Пилигрим. — Бестии чувствуют своих на расстоянии. Кровных родственников ощущают километров за тридцать. Далёких родичей — похуже, поэтому поближе. Они обмениваются информацией. Поэтому вы зря думаете, что мы надолго очистили долину, выбив из неё бестий. В горах много стай. Многие уже знают про нас и про вас. Часть придёт сюда очень скоро. А потом будут приходить ещё и ещё. Война людей с сородичами Хромой будет долгой.

— Значит, мы всё равно умрём? — вскинулся Тряпка.

— У кого из вас остались капсулы? — нахмурившись, спросила Кострома.

Ребята принялись неуверенно переглядываться между собой. Честно говоря, я и сам не знал, цела ли моя капсула…

— Вы получали сообщение от СИПИНов о том, что капсула уничтожена? — уточнила девушка.

— СИПИНы с нами уже давно не общаются! — напомнил ей я.

— Если вашу капсулу не уничтожили сразу — значит, она цела! — кивнула Кострома. — В этой капсуле можно купить штуковину для репликации. Это несложно, пусть и требует накопить баллов. У всех нас есть возможность репликации, то есть возрождения. У людей, не у бестий. Если я умру — меня реплицирует эта штука в моей капсуле. Потерять я могу разве что оружие. Но если кто-то из наших останется в живых — оружие мне вернут. Так мы и собираемся побеждать.

— Но у нас-то штук для репликации нет! — резонно встрял Бозон.

— И не будет, если баллов не заработать! — как ножом, отрезала девушка. — А баллов не будет, если сидеть в пещере! Посмотрите на себя… Бледные, тощие. Вам нужно выбираться отсюда! Переезжайте к нам в факторию. А может, и вообще в Алтарное переберётесь! Там будут баллы, и будет работа. Сможете, наконец, купить репликационную капсулу!

— Ребята, собирайте припасы! — снова повторил я. — Мы не переживём зиму! Я ведь лучше других знаю, как у нас идут дела: шансов у нас нет. Они — наш единственный шанс. Хватит упрямиться! Я не для того ночью шёл туда, а теперь обратно к вам, чтобы вы тут зимой от голода умерли! Собирайтесь!..

И они, наконец, поверили. Или просто смирились.

Быстро собрав нехитрые пожитки, мы выбрались из пещеры и, ёжась на холодном ветру, стали спускаться вниз. Промоина от водопада выходила на Четвёртый Корень. Чтобы попасть