— Еще три двери, — сказала Зелла, — и… мы на месте. — Она ввела код.

Здесь было просторно, недавно убирались — на полу и столах еще виднелись следы. Больше ничего хорошего о помещении Нико сказать не могли. Даже несмотря на знакомую вонь дезинфицирующего средства, здесь чувствовались запахи мочи, немытых тел и рвоты.

У помещения было единственное достоинство: здесь было много розеток.

— Помоги проверить напряжение, — обрывисто сказали Нико. Они не могли рисковать всей военной операцией из-за неисправной розетки.

Зелла умела пользоваться проверочной аппаратурой. Нико начинали проникаться к ней симпатией. Когда она не подсаживалась на уши, она свое дело знала. Кроме того, возможно, вся эта болтливость — от нервозности? Не то чтобы Нико в этом плане намного лучше — только путешествие с Асалой научило их важному умению затыкаться.

Все розетки, кроме одной, работали. Нико с облегчением выдохнули и начали все подключать, расставляя приборы на столе со скоростью, выработанной благодаря долгой практике. К счастью, Зелла не торопилась помогать. У Нико была своя система, чтобы запоминать привычную сетевую топологию, и они были рады, что ничего не приходится объяснять вслух — только бы время зря потратили.

«Быстрей, быстрей, быстрей», — мысленно твердили Нико. На них рассчитывает Асала. На них рассчитывает Узочи. На них рассчитывает весь лагерь «Гала». Экрем никогда не принимал выбор профессии Нико всерьез: отец бы предпочел, чтобы Нико служили в хайямской армии — по его примеру. Но даже лучшие солдаты зависят от разведки — и от поддержки таких хакеров, как Нико.

Заново подключив и настроив компьютеры, Нико услышали сигналы тулкитов. Они не могли похвастаться идеальным слухом, но в работе всегда оставляли звук включенным, чтобы отслеживать прогресс по конкретным сигналам каждой программы. Это удобный способ подтверждать визуальные показатели, особенно когда не надо переживать, что эту какофонию услышат враги.

— Похоже, пятый кластер загрузился неправильно, — сказала Зелла чрезвычайно озабоченным голосом. — Так и должно быть?

Из-за ее искусственного тона в голове Нико зазвучали уже другие звоночки. Она выуживала информацию.

Колебания Нико затянулись на драгоценные секунды. Заметив, что ее раскрыли, Зелла отбросила притворство и кинулась на них. Нико еле успели схватить в качестве импровизированного оружия отвертку.

К этому Зелла была готова. Она выбила отвертку из рук, та зазвенела у противоположной стены — слишком далеко, чтобы Нико метнулись за ней. «И на что мне вообще сдалась вся эта миссия?» — подумали Нико со слабой улыбкой. Они ушли от следующего удара — в основном благодаря чистой удаче, просто вовремя споткнулись. Зелла была не такая крупная или опасная в рукопашном бою, как Асала, — и, собственно, только поэтому Нико еще были живы.

От следующего удара они не увернулись. Просто чудесно — их залатали нанитами только для того, чтобы сразу после этого избить. От неожиданно распустившейся в животе боли чуть не вырвало. Поразительно, как быстро налетали кулаки. Если пропустить еще пару-тройку ударов, начнутся настоящие проблемы.

На глаза Нико попался поврежденный кабель. С инстинктивной жестокостью, которая ошарашила их самих, Нико схватили его, содрали изоляцию и во время следующего удара воткнули обнаженные провода в руку Зеллы.

На миг Нико показалось, что ничего не получилось — что уже ничего не получится, что они умрет в этой вонючей комнате и никто их не найдет и не не будет оплакивать.

Потом Зелла закричала — но это был не просто крик. У нее сперло дыхание, начались судороги, она прокусила язык, и по губам потекла кровь. Нико отшатнулись, не в силах отвести взгляд, и в груди бешено колотилось сердце.

«Ну отлично. — В голову пришла абсурдная мысль, и внутри заклокотала незваная истерика, пока не вырвалась вместе со вздохом: — Теперь здесь будет вонять еще и жареными трупами».

Времени не было. Убедившись, что Зелла мертва, Нико осторожно откинули мыском оголенный провод и снова затянули его изолентой. Асала бы заодно перерезала Зелле и горло — на всякий случай, — но у Нико для этого была кишка тонка.

Труп уставился на Нико обвиняющим взглядом, когда они вернулись к работе. Пока пальцы парили над клавиатурой, чтобы, если повезет, отпереть защитную систему Гань-Дэ, Нико осмысляли произошедшее. Страшно осознавать, как легко проникнуть в ряды беженцев. Нико представляли себе множество способов, которыми Зелла могла втереться в доверие Сорайи, особенно в нынешней неразберихе. Сорайя была бы только рада лишнему добровольцу — одной проблемой меньше. Она не виновата. Как понять, кому верить?

Остальные размышления испарились, когда программа сообщила, что влезла в телеметрическое ПО орбитальных платформ.

— Хорошо, хорошо, — ворковали Нико компьютеру, раз больше их услышать было некому — ну, кроме трупа Зеллы. Они бы предпочли захватывать территорию по чуть-чуть, двигаться медленно и аккуратно, чтобы не попадаться сторожевым программам, но времени на это у них не было.

Незаметный запрос подтвердил то, чего Нико и боялись. Хотя телеметрический софт еще не взломал сигналы «свой-чужой» лагеря, аналогичная ганьдэская система работала безукоризненно. В идеальном мире Нико бы взломали шифровку, но нечего и надеяться сделать это за какие-то минуты. Им придется обхитрить станцию.

Программа-червь перебралась на остальные платформы. С Нико градом катился пот, рубашка липла к спине, пока они торопили червя на свое место. Чем больше платформ удастся взломать, тем лучше.

34%... 38%... 41%... Червь набирал темпы. 68%... 87%... И тут скорость упала. Придется довольствоваться этим — Нико видели по телеметрии, что разношерстные силы Асалы уступают в числе и уже потеряли треть.

Нико отказывались думать, что на одном из обреченных кораблей могла лететь Асала. Только не после того, что они пережили вместе.

88%... Хватит тянуть.

Нико активировали второй этап червя. Сперва он множился и распространялся; теперь — перепрограммировал орбитальные платформы. Нико уже когда-то изучали секретное ПО бортовых компьютеров Гань-Дэ на основе данных, предоставленных их контактами. Сейчас у них был только один шанс сделать все как надо.

Нико задержали дыхание. Слышали они только бой сердца — слишком звучный, словно барабаны конца света. Сработало? Или они облажались?

Несколько систем Нико снова пискнули — громко. Перед глазами все поплыло. «Получилось», — думали Нико. Червь сработал как надо. Станции прекратили вести огонь по кораблям лагеря. И взамен зафиксировались на всем, что транслировало сигнал Гань-Дэ, поместили новые цели в базу данных, а все суда «Галы» отметили как «свои». Рано или поздно кто-нибудь неизбежно догадается и прикажет дронам отключить сигнал. Но пока что база данных, задуманная как система поддержки, принесет им гибель.

В глубинах космоса бесшумно заговорили на языке огня и пепла пушки платформ.