В период 60–50 млн лет назад несколько вулканических островных дуг столкнулись с Евразийской плитой, а 40 млн лет назад – не так давно в масштабах геологического времени – Индостанская плита столкнулась с Евразийской. Эти два события привели к образованию самой протяженной горной цепи на континентах, Альпийско-Гималайского пояса. На западном побережье Северной Америки продолжала формироваться и меняться конвергентная граница по мере того, как весь континент продвигался на запад. В какой-то момент вдоль западного побережья США мог образоваться глубоководный желоб, но та часть, что сейчас представляет собой Южную Калифорнию, остановила погружение, и на этом месте сформировалась зона трансформного разлома (сдвига) – система разлома Сан-Андреас. Далеко от ближайшего края плиты продолжали расти Скалистые горы, возможно, как часть литосферной плиты, которая уплощалась, подобно лопатке, и образовывала поднятие. Вдоль западного края Южной Америки сформировался глубоководный желоб, который по-прежнему активен и сегодня представляет собой опасную зону тектонической деятельности. К югу от северо-западной части Каскадных гор на территории США действие сил сжатия было невелико, и во внутренней части начали оказывать влияние силы растяжения, приведшие к формированию Провинции бассейнов и хребтов. След горячей точки в долине реки Снейк служит свидетельством движения Северо-Американской плиты в кайнозое и показывает, как горячая точка появилась под Йеллоустоном в качестве важного и временами взрывного элемента вулканической активности на западе США.

Климат в кайнозое был значительно холоднее, чем в меловом периоде. В теплых условиях предыдущей эры образовались леса, болота и заболоченные участки, но на заре новой эры бывшие тропические регионы высохли. Леса сменились саваннами, и образовались луга. Кайнозой также известен как эра млекопитающих. В это время млекопитающие заполнили экологические ниши, которые прежде были заняты динозаврами.

Палеогеновый период, 66,0–23,03 млн лет назад

Палеогеновый период состоит из палеоценовой, эоценовой и олигоценовой эпох и девяти веков. Исторически стратиграфы помещали палеоген в нижний отдел третичного периода. Как уже упоминалось, Геологическая служба США устанавливает третичный период, хотя предлагает использование и термина «палеоген»[520]. Название «третичный» по-прежнему появляется в литературе, так же как и в более старых источниках. Стратиграфы устанавливают подразделения палеогеновой системы на основе изменений фораминифер и нанопланктона (крошечных, одноклеточных планктонных организмов).

Палеогеновый период – начало эпохи млекопитающих. Мелкие насекомоядные млекопитающие пережили событие вымирания в конце мела (K-Pg) и начали заполнять ниши, освободившиеся после вымирания видов динозавров. Цветковые растения, в том числе древовидные и кустарниковые формы с ягодами и фруктами, появились в конце мела и процветали в начале кайнозойской эры. Млекопитающие не только заселили различные экосистемы, которые освободились от динозавров, но и стали использовать дополнительные источники пищи. Количество видов млекопитающих быстро выросло: в начале палеогена насчитывалось 130 родов и более 4 тыс. видов. Млекопитающие вели не только наземный образ жизни: они поднялись в воздух (летучие мыши), забрались на деревья в лесах (ранние приматы) и освоили океаны. Обитатели океанов, принадлежащие к млекопитающим, представляют особый интерес.

Поиск местонахождений ископаемых, которые относятся к периоду сразу после столкновения с астероидом, приведшим к образованию кратера Чиксулуб, очень важен для понимания, как восстанавливалась жизнь и сколько времени на это потребовалось, но лишь в немногих местах находятся свидетельства стадии восстановления. Тем не менее один участок в Колорадо, Коралл-Блаффс (Коралловые утесы), где исследователи из Денверского музея природы и науки изучают ископаемые остатки млекопитающих, дает ответы на вопросы о начале кайнозойской эры и об адаптации млекопитающих[521].

Коралл-Блаффс служат примером того, как случайное проявление окаменелостей может превратиться в важнейшую находку. Еще в 1940-х гг. палеонтологи заметили, что в этом районе находятся интересные, но редкие ископаемые остатки палеоценовой эпохи: из осадочных пород извлекали только фрагменты[522]. Спустя десятилетия, в 2008 г., геолог Кен Вайссенбургер и энтузиаст-любитель Шэрон Милито сделали фантастическое открытие. Оба, Кен и Шэрон, были волонтерами Денверского музея природы и науки и занимались оценкой потенциального воздействия предполагаемых проектов (строительства трассы для мотогонок и резервуара – ни один из них не был реализован) на палеонтологические ресурсы. Милито нашла круглый камень, который называется конкрецией (формирующейся, когда осадки окружают органический материал), с торчащим из него фрагментом челюстной кости. Шэрон отдала окаменелость в Денверский музей, где он и пролежал в ящике для образцов до тех пор, пока через много лет, в 2016 г., на него не обратил внимание хранитель музея Тайлор Лайсон[523]. Лайсон догадался о важности находки и вернулся в Коралл-Блаффс со своей командой, чтобы проверить конкреции на этом участке. К удивлению Лайсона, когда он разломил одну из конкреций, то обнаружил целый череп млекопитающего. Это был момент озарения: палеонтологи редко уделяют много внимания конкрециям. Однако это событие открыло новую главу в истории о том, насколько быстро восстановились и широко распространились млекопитающие после событий мел-палеогенового вымирания.

Большинство горных пород, в которых содержатся ископаемые остатки организмов, относящиеся к периоду после вымирания, связанного с астероидом, – к раннему кайнозою – не представляют полную летопись того времени из-за наличия перерывов и несогласий. Комплекс Коррал-Блаффс уникален: в этих пластах осадочных пород сохранились свидетельства почти за весь промежуток времени протяженностью 1 млн лет. Исследователи использовали для датирования возраста методы с высокой разрешающей способностью: магнитостратиграфический и палинологический анализ (датирование по изменениям пыльцы). Подтвердив возраст ископаемых животных и растений с помощью изотопных методов датирования, ученые воссоздали хронологию Коррал-Блаффс очень подробно[524]. Исходя из полученной информации, теперь геологи и палеонтологи считают, что жизнь восстановилась довольно быстро после столкновения Земли с астероидом и последующего массового вымирания. На самом деле за промежуток в 1 млн лет ступенчато происходила коэволюция млекопитающих и растений.

Млекопитающие, которые выжили в постапокалиптические времена, были маленькими, всеядными, размером с крысу и весили всего около 0,5 кг. Они существовали за счет тех немногих источников пищи, в том числе растительности, что остались после столкновения с астероидами, как, например, папоротники[525]. По прошествии тысячи лет новой эры число видов млекопитающих удвоилось, это уже были животные размером примерно с енота, которые весили около 6 кг. В растительном мире, помимо папоротников, появились пальмы, которые обеспечивали больше пищи. Еще примерно через 200 тыс. лет стали широко распространены млекопитающие из рода Carsioptychus – существа, которые были похожи на свинью, весили 30 кг и обладали крепкими зубами, приспособленными для обдирания растительности и раскалывания орехов. Палеонтологи предполагают, что эти существа были предками всех копытных животных. Тем временем среди растений стали преобладать деревья, похожие на грецкий орех. Спустя почти три четверти миллиона лет после массового вымирания – через 720 тыс. лет – млекопитающие увеличились в размерах, о чем свидетельствует Taeniolabis taoensis, названный так из-за похожих на ленту тонких губ, который весил