– Хотя это было совсем не так весело, как порвать их в клочья.

– Да уж. Не бойся – как минимум один из них бросит тебе вызов. Тогда ты сможешь показать им себя во всей красе.

– Мы еще здесь не закончили, – сообщила я, увидев лошадей.

– Я так и думал. Насколько все плохо?

– Очень. И я невероятно разочарована в тебе, потому что ты этого не выяснил.

Найфейн остановил меня перед своим жеребцом. Адриэль выглянул из-за угла здания, где он стоял, разговаривая с пышногрудой румяной женщиной. Он тут же выпрямился и плавно убрал за спину кружку с чем-то, что, вероятно, было элем. Я не понимала, кого он пытается одурачить.

– Финли, как я уже сказал, в этой деревне царят свои порядки, – продолжил Найфейн. – Так принято во всех деревнях. После наступления проклятия королевство раскололось на части. Люди не позволяют мне слишком вмешиваться в их повседневные дела, и у меня нет ресурсов, чтобы исправить эту проблему. Только что я сделал все, что мог. Я заморозил сбор всех налогов, чтобы совет не мог выкачивать дополнительные деньги из людей, которым ты будешь помогать бесплатно.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, но Найфейн, ты – единственный во всем этом королевстве, кто до сих пор способен совершать оборот. Ты превращаешься в огромное чудовище. У тебя более чем достаточно мощи. Ты продолжаешь твердить мне, что твой долг – защищать всех этих людей. Что ж, в каком-то смысле это подразумевает и необходимость защищать их от самих себя и друг от друга. Мы находимся в необычной ситуации. Сейчас все не так, как было в прежние времена. Эти люди застряли здесь. Они не могут выбраться за пределы деревни и найти лучшее лечение. Они не смогут изменить свою судьбу, если будут связаны по рукам и ногам. А они явно связаны. Если ты не решишь проблему и не сделаешь что-то для них, кто это сделает?

Его глаза засверкали, и тепло наполнило нашу внутреннюю связь. Найфейн провел большим пальцем по моему подбородку.

– Ты. Ты сделаешь что-нибудь для них. Ты будешь их спасителем, а я буду твоей правой рукой. Вместе мы вылечим всех людей в королевстве.

Он неторопливо поцеловал меня, покусывая мою нижнюю губу.

– Сейчас я должен отправиться в другие деревни и предупредить их о твоем визите. Этой деревне пришлось поучиться на собственном горьком опыте. Надеюсь, остальные приложат немного больше усилий в раздаче лекарств. Адриэль проводит тебя туда, куда пожелаешь. Я полагаю, ты хочешь раздобыть припасы, чтобы помочь этой тщедушной девчушке, которая, наверное, напоминает саму тебя в юности?

Я положила руку ему на грудь, а затем немного подалась вперед, желая, чтобы Найфейн обнял меня. Он немедленно подчинился.

– Сходство бросается в глаза, да? Она сейчас примерно в том возрасте, в каком была я, когда мне впервые пришлось отправиться в лес за эверлассом.

– Я помню. Но она – не ты. Ей не придется делать все самой, без чьей-либо помощи. Ведь ты уже ей помогаешь. Куда ты сейчас собралась?

– Домой. Мне нужно раздобыть немного сушеного эверласса и попутно похитить Хэннона. Если бы дети не были в школе, я бы прихватила и их. Нам нужен кто-то, умеющий обращаться с больными и обладающий достаточным опытом. Из вышеперечисленного у меня есть только опыт.

Найфейн кивнул.

– Нужно успеть убраться подальше, пока не появились демоны. Когда ты закончишь на сегодня, я провожу тебя в замок.

Мурашки пробежали по моей коже от обещания, прозвучавшего в его голосе. Я едва могла дышать, когда Найфейн снова поцеловал меня и отвернулся.

– Адриэль, пошевеливайся. Королевской целительнице нужно посетить и другие места.

Адриэль шагнул вперед, нагнув голову в странном подобии поклона. На мгновение повернувшись к нам спиной, он опорожнил свою кружку и передал ее женщине. Затем помахал собеседнице рукой и побежал в мою сторону.

– К вашим услугам, господин. Скорее в путь! – Он отвязал коня и взлетел на него плавным и легким движением.

Найфейн грациозно вскочил на спину своего жеребца, кивнул мне и ударил пятками. Скакун галопом умчал наездника.

– О-о. – Адриэль уставился им вслед. – Э-э… что?

– Думаю, он собирается предупредить другие деревни о моем приезде. – Я жестом попросила Адриэля помочь мне взобраться на коня. – Не знаю, из-за чего он так возбужден. Борьба только началась.

– Он же дракон. Мысли о борьбе его и возбудили. Драконы жить не могут без борьбы с кем-либо. – Адриэль наклонился и схватил меня за руку, хотя ему не удалось поднять меня так же легко, как это делал Найфейн.

– Великая богиня, Адриэль, подкачивай мышцы время от времени!

– Как ты смеешь! Это лишит меня гибкости. Что скажут мальчики, если я перестану хорошо сгибаться?

– Парням насрать на детали, ты же знаешь. Они просто рады покувыркаться.

– Более правдивых слов еще никто не произносил. Итак, куда?

Я повернулась и нашла взглядом Дэбни, стоявшую в сторонке.

– Мы вернемся, хорошо? А до тех пор с твоей мамой все будет в порядке. Помощь уже в пути.

Девочка медленно кивнула и сделала шаг назад.

– Спасибо, – сказала она, и я услышала слезы облегчения в ее голосе.

Ощутив ком в горле, я похлопала Адриэля по плечу.

– Поехали, – прошептала я, обхватывая его за талию – непривычно тонкую по сравнению с Найфейном.

– Вы что, лягушку проглотили, о великая целительница? – С этими словами он пришпорил коня. – Ха!

– Приятно снова оказаться на лошади, да?

– Да, вообще-то. Быть дворецким – скучно. Я мечтаю когда-нибудь стать конюхом. Всегда хотел им быть. Так что я все-таки пропустил?

Я рассказала, в каких условиях живут люди в этой деревне. Описав заседание совета, я добавила:

– Эта деревня очень нуждается в помощи Найфейна, а он почти ничего не сделал.

– Что значит «он почти ничего не сделал»? Он дал им тебя. Это все, что им нужно.

– Но эти люди – не моя ответственность. Это ведь он – принц!

– Нет, куколка, ты все неправильно поняла. Представители короны именно для того и нужны. Чтобы не выглядеть тиранами, сующими свой нос в чужие дела, монархи наделяют полномочиями представителей власти. Они управляют управленцами. Так как все вокруг пошло прахом, какое-то время у короны не было управленца, которому можно было бы делегировать полномочия. Но теперь… есть ты. Найфейн возвел тебя в ранг королевского целителя. Он поручил тебе заниматься производством эликсира. К тому же он легко может заставить всех ходить по струнке, поскольку пообещал поддержать тебя, а ты