К счастью, сегодня я был совершенно свободен, и решил по максимуму воспользоваться этой возможностью — чтобы, наконец, сделать то, что уже давно задумал.

Накануне мне звонила Ира — она назначила последнюю встречу перед заключением весьма выгодной сделки, и согласилась сопровождать переговоры.

Среди всех вариантов, которые она мне предложила за последние месяцы, было несколько интересны и перспективных. Но все они, к сожалению, давали очень малый процент прибыли. И только последний заинтересовавший меня проект обещал колоссальную прибыль — но для этого следовало поторопиться, пока о нём не узнали шпионы корпораций.

Речь шла об устройстве, способном создавать вокруг объекта плазменное поле.

Фактически, эту технологию открыли совершенно случайно, и до сих пор даже не запатентовали. Небольшая компания, в которой произошёл прорыв, до недавнего времени производила плазменные резаки для горнодобывающей промышленности. Один из инженеров проводил эксперименты и изобрёл устройство, способное быстро нагревать воздух вокруг заданного контура и поглощать ударные волны.

Силовое поле генерировалось с помощью лазеров и микроволнового излучения. Созданная за счёт этого плазма отличалась от окружающего воздуха плотностью и составом. Она могла отражать и поглощать энергию, действующую на поле, и самое главное — защищать того, кто находится внутри этого кокона.

По сути, это была революционная технология, которая, в перспективе, могла стать стандартом военной защиты для любого вида брони. Современные силовые щиты, используемые корпоративными войсками, питались от гравитониевых батарей, стоили невероятных денег, имели громоздкую и тяжёлую основу, а также давали далеко не стопроцентную степень защиты. Здесь же недостатков был самый минимум, при довольно дешёвом производстве. И узнав об этом, я твёрдо вознамерился вложить деньги в такую разработку.

Деньги, которые мне время от времени подкидывал Субао. Китаец не скупился на зарплату своим людям, и мне в том числе. А так как он обладал обширными связями и владел массой информации о том, что происходит в городе — я рассказал ему о перспективном вложении и предложил стать соинвестором. Изучив документы, контрабандист остался в восторге и велел немедленно готовить сделку, пообещав любую необходимую сумму. Собственно, именно поэтому сегодня он и выписал мне «выходной».

К счастью, кроме нас и Иры об этой разработке пока что никто не знал. Владелец компании, не будь дураком, не стал трепать языком на каждом углу. Он прекрасно понимал — как только о прототипе узнает хотя бы одна корпорация, с ним можно будет попрощаться. Поэтому он решил рискнуть — найти молчаливого и щедрого инвестора, довести устройство до ума, выпустить пробную серию и лишь затем зарегистрировать патент. Чтобы, в крайнем случае, получить за прорывную технологию больше, чем за срабатывающий в половине случаев набор микросхем и незаконченное исследование.

Откуда Ира узнала об этой разработке — я, честно говоря, понятия не имел. Спрашивал, но она, по своему обыкновению, не стала выдавать свои источники. Но в который раз мне удалось убедиться, что находить и использовать нужную информацию девушка умеет превосходно.

Ей удалось договориться о встрече с владельцем компании и уговорить его встретиться со мной. Пришлось подписать кучу документов о неразглашении, и спустя пару недель после этого нас пригласили на небольшую закрытую фабрику на самой окраине города.

Как раз сейчас её хозяин, коренастый и жилистый китаец по имени Ченг Ли, проводил для нас небольшую экскурсию, которая уже близилась к завершению. Тестовый прогон первого прототипа плазменного кокона произвёл на меня сильное впечатление — я заверил бизнесмена, что как только Ира составит необходимые документы, мы тут же перечислим необходимые средства на счёт его компании. Убедившись, что мы готовы вложить необходимые деньги, Ченг весьма обрадовался и, наверное, тысячу раз пообещал, что никто не узнает о происходящем до самого выпуска первой партии генераторов.

Не то, чтобы я не доверял ему — но на всякий случай попросил Субао отправить одного из его специалистов сюда и проверить фабрику на наличие уязвимостей в системе безопасности. Ченг не спорил — он прекрасно понимал, что стоит на кону, и не собирался терять выгодного инвестора.

Распрощавшись с ним возле главного входа, мы с Ирой сели в её новенький глайдер, купленный девушкой всего пару недель назад, и поехали в жилые районы. Подруга любезно разрешила мне занять место водителя.

* * *

— Этот фургон едет за нами уже несколько кварталов, — сказала Ира.

— Что?

— Фургон, — девушка указала на сенсорный экран, вмонтированный в приборную панель глайдера, — Кажется, за нами «хвост».

Я посмотрел в камеру заднего вида и чуть увеличил скорость, обогнав несколько менее резвых мобилей. Перестроился в крайний правый ряд и свернул на уровень ниже. Однако, стоило нам выехать на нижний ярус автострады, массивный глайдер тут же снова показался позади.

— Чёрт, похоже, ты права.

— Знаешь, меня впервые преследуют, — спокойно заметила Ира.

— А вот меня — нет.

— Кто бы сомневался, — девушка натянуто улыбнулась, — Что будем делать?

— Попробуем оторваться.

Вновь свернув на один из съездов, я ускорился. ИИ глайдера попытался предупредить меня о нарушении скоростного режима, но не закончил — чтобы не слушать механический голос, Ира просто отключила его. Между тем, фургон не отставал — по всей видимости, мощность в нём была сопоставима с нашей. А когда расстояние между мобилями начало сокращаться — я понял, что игры в догонялки кончились.

— Что они делают? — спросила Ира.

В ответ одно из окон фургона опустилось. Оттуда высунулся китаец — в руках он держал винтовку.

— Вот чёрт! — ругнулся я, закладывая вираж.

Стрёкот пуль, расчертивших воздух рядом с нами, заставил все окрестные машины шарахнуться в стороны. Система автопилота сработала мгновенно, уводя своих владельцев из потенциально опасной ситуации.

Вильнув, я обогнал жёлтое такси. Мимо пролетали другие мобили, но фургон, державшийся в паре десятков метров от нас, не отставал. В багажник пару раз попали, а затем раздался звон. Несколько пуль попали в заднее стекло, заставив его осыпаться внутрь. От неожиданности Ира вскрикнула.

— Не хочу паниковать, но мы будем что-то делать?! — уточнила она, вжавшаяся в спинку сиденья.

— Что-нибудь придумаем, — обнадёжил её я, вдавливая педаль акселератора до упора.

На широком перекрёстке мы чудом разминулись с двумя грузовиками. Проигнорировав сигнал светофора, я бросил мобиль между ними в надежде, что нас не раздавят, а преследователи останутся с носом. Но вышло слегка иначе.

Один из водителей резко затормозил. Грузовик повело вправо, а второй (едущий ему навстречу) не успел среагировать — и на скорости врезался в оказавшийся прямо у него на пути кузов. Раздался грохот, второй грузовик протащил первого несколько десятков метров и припечатал к бетонному ограничителю тоннеля, в который мы только что заехали. Таким образом он открыл дорогу фургону — тот пронеся мимо аварии, даже не сбросив скорость и теперь стремительно нас догонял.