— Не хочу.

— Хотите.

— Вы прекрасно смотритесь вместе.

— Я точно говорю хоти… что-о?! То есть, в каком смысле?! — Пела начала натурально заикаться, а лицо залилось краской. — С кем я смотрюсь? Ни с кем я не смотрюсь! Не придумывайте!

Вместо ответа Броня снова сдержанно улыбнулась и отвела взгляд. Подъёмник продолжал тихо тарахтеть и поскрипывать как дверь в больницу Наташи, наматывая трос на лебёдку.

— Как думаете… зачем Хранительница вызвала нас? Доклад? Но почему так срочно? Почему именно нас? Задание ведь ещё не выполнено. Нужно поймать беглецов, да и… Сампо этого…

— Он довольно симпатичный. — тихо проговорила Броня, чуть склонив голову в сторону полторашки.

— Госпожа Броня! Хватит уже о Джоне! Никакой он не симпатичный и вообще…

— Заметь, Пела, я ни разу не произнесла его имя.

— Ам… — глаза полторашки забегали. — Это… это просто было очевидно. Давайте лучше поговорим о работе.

— Конечно.

Они снова замолчали. Подъемник продолжал свое движение.

— Нам ведь его надо было задержать… — глядя перед собой, тихо проговорила Броня. — Он вроде как подельник Сампо… Нужно будет что-то сказать хранительнице. А я не знаю, что говорить…

— Никакой он не преступник! Это просто неудачное стечение обстоятельств и недопонимание. Джон ни в чём не виноват.

— М-м-м… — с улыбкой покачала головой Броня. — Как скажешь.

— Госпожа Броня, — прищурилась полторашка, несмотря на наличие очков. — Хватит надо мной смеяться. Джон спас меня два раза, защитив от сколков в Белобоге и от этих негодяев в Подземье. Это естественно, что я желаю отплатить ему добром.

В этот момент лифт наконец добрался до поверхности и, скрипнув в последний раз, остановился.

— Что ж, думаю это и стоит рассказать хранительнице, а теперь пошли. Я хочу поскорее закончить с отчётом и вновь вернуться в Подземье. Нам предстоит много работы.

Спустя десять минут девушки вышли на главную площадь, как раз туда, где совсем недавно Пела гуляла с Джоном, рассказывая о местных достопримечательностях.

Взгляд девушки скользнул по заколоченной витрине магазина.

«Если бы не он…»

До форта Клипот они также добрались без происшествий. Стражники на выходе скупо поприветствовали обоих и впустили внутрь.

— Командующая Броня! — обратился один из солдат уже внутри здания. — Хранительница ожидает вас в своём кабинете. Следуйте за мной.

— Не стоит, — подняла руку девушка. — Я по этим коридорам с малых лет хожу и в состоянии найти её кабинет даже с закрытыми глазами.

Стражник слегка замешкался, но затем ответил:

— А… эм, прошу прощения, командующая, но это приказ самой Хранительницы. Я обязан вас сопроводить к ней.

— Приказ?

Девушки переглянулись.

— Не сочтите за неуважение, но…

— Не стоит. Я всё понимаю. Что же, раз нас необходимо сопроводить, так сопровождайте. Мы не будем против.

Стражник хотел поблагодарить Броню, но вовремя опомнился.

Следует подчеркнуть уникальность здания: несмотря на грозное название, предполагающее слово «форт» или «крепость», его интерьер больше напоминал административную резиденцию. Полы, выстланные коврами, стены, одетые в обои, и широкие окна, прикрытые тяжелыми шторами, создавали атмосферу делового учреждения. Суета канцелярских служащих, разбавленная вкраплениями офицерских мундиров, наполняла пространство, и лишь присутствие стражников у переходов напоминало о военном назначении места.

Кабинет, куда они направлялись, находился на самом верхнем этаже, в конце длинного коридора. Двое стражей и массивная резная дверь всегда встречали посетителей этого места. И именно из-за этой двери доносились недовольные вопли. Когда Броня и Пела приблизились, один из криков прорезал тишину с новой силой.

— Командующая! — стражники встали по стойке смирно.

Девушка кивнула в сторону дверей.

— Хранительница кого-то принимает?

Солдаты переглянулись, а затем неуверенно ответили.

— Эм, никак нет, командующая, но…

— Что?

— В последнее время… в общем, мы разговаривали с другими стражниками, кто заступал на пост, и они тоже рассказывали, что слышали, как Хранительница с кем-то ругается или, вернее сказать, она даже как будто не ругается, а скорее… — стражник на секунду замолчал, чтобы подобрать правильное слово. — Она как будто оправдывается перед кем-то.

Настала очередь Брони переглядываться с Пелой.

— И при этом… В кабинете помимо неё никого нет.

— Так точно. — добавил мужчина шёпотом. — Либо тот, с кем она ругается, никогда не покидает её кабинет, либо…

Последний аргумент должен был прозвучать как «она сумасшедшая», но правильно расценив взгляд Брони, стражник решил, что будет лучшим решением просто промолчать.

Толкнув тяжелую дверь, девушка шагнула вперед. Кабинет хранительницы был достаточно просторным по отношению к остальной части форта. Высоченные потолки, огромные окна из которых можно было рассмотреть не только главную площадь Белобога, но и жилые дома вплоть до самой городской стены. Бесконечные книжные стеллажи вдоль стен.

Когда Броня была ещё маленькой девочкой, ей очень нравилось приходить сюда. Проводить время рядом с матерью, мешать работать, делать из важных документов самолётики или что-либо ещё. Это было тихое и беззаботное время.

Коколия нашлась там же, где и всегда. Женщина стояла, опершись руками на свой массивный столом, но в отличии от того, что привыкла видеть Броня, её мать выглядела как-то… измученно? Как будто она не спала несколько дней к ряду. Под глазами виднелись синяки, а взгляд уставший и напряженный.

— Хранительница. — в один голос приветствовали её девушки.

Коколия медленно подняла взгляд на Броню, затем на Пелагею. В кабинете продолжала висеть гнетущая тишина. Что-то было не так, но что именно, сказать никто не мог.

— Командующая, — внезапно она обратилась в Броне, причём не по имени. — Я отдала приказ. И приказ этот получило самое доверенное мне лицо в Белобоге. Так почему, Броня, мне докладывают о том, что ты не только его не выполнила, а буквально саботировала? Сделала всё в точности, да наоборот.

— Хранительница, разрешите… — попыталась вступиться за свою подругу Пела, но её тут же припечатали взглядом.

— С вами, Пелагея Сергеевна, у меня будет отдельный разговор. Впрочем… не вижу смысла откладывать. Я думаю, вы девушка умная, и рассказывать, что связь офицера Среброгривых стражей с опасными преступниками не допустима. О