С каждым новым проблеском света камень казался менее статичным и более восприимчивым к тайнам, которые он хранил. Это был не просто холм из камня, а дверь в мир забытых легенд и древних знаний, затерянных в веках, готовая открыться перед теми, кто осмелится пройти дальше.

Тем не менее, дверь оставалась непреклонной. Малдуст безуспешно толкал массивные камни, но они не поддавались. Пытаясь расшифровать надпись на кхуздуле, он сумел различить лишь несколько бессвязных слов: «руках», «таится», «убивает».

«Убивает?» — Переспросил Гром, когда подошел к Малдусту. — «Что-то мне не очень хочется открывать дверь, на которой написано это слово. Кто знает, кто или что может прятаться за ней.»

«Сомневаюсь, что то, что скрывается за этой дверью, жаждет моей смерти. Кроме тех слов, что удалось разобрать, здесь есть еще как минимум десяток. Значение всей фразы может быть многозначным. Насколько мне известно, гномьи врата реагируют на пароль, который часто сами же гномы и забывали. Поэтому выдолбленные надписи,» — Малдуст указал рукой на длинную фразу, подсвеченную итильдином, — «представляют собой нечто вроде напоминания. Иногда это бывает настоящей загадкой.»

«Прекрасно… Загадка на незнакомом тебе языке.» — Саркастической ноткой ответил Гром и бросил взгляд на Прекхарда с Цедрусом. — «Сомневаюсь, что харадрим знаток языков, а Цедрус… Тоже не блещет мудростью. Может Володус нам поможет, в конце концов он тут ищет то же, что и ты Малдуст.»

Волшебник и пират наблюдали, как на противоположном берегу Володус разделся догола, поднял руки к небу и запрокидывая голову назад, застыл в этой позе неподвижно. «Похоже, он уже нашёл то, что искал», — заметил Малдуст, с безнадёжностью осознавая, что Володус не способен помочь им. «Когда же всё это, наконец, закончится?» — думал про себя Гром.

В этот момент надпись, хранящая в себе тайный смысл, начала тускнеть. Рунические узоры продолжали светиться с прежней яркостью, однако сама фраза постепенно блекла и, в конце концов, исчезла.

«Нет-нет-нет» — Замешкался Малдуст. — «Возможно, я бы смог распознать оставшиеся слова». Волшебник снова попытался задействовать свой звездный взор, но надпись больше не откликалась.

Тем временем спор между Цедрусом и Прекхардом о том, кому принадлежит добытый меч, постепенно завершился. Харадрим не смог убедить эльфа отдать ему оружие, и оба, следя за движениями друг друга, направились к Малдусту и Грому.

Когда все они собрались вокруг сверкающих гномьих ворот, из того места, где ранее виднелась надпись, начал просачиваться густой темный дым. Малдуст сразу же распознал в этом проявление некой магической силы, но не успел среагировать должным образом. Остальные также не успели произнести ни слова, как этот дым устремился потоками, обвивая тела каждого из стоящих рядом. Густые завитки дыма, подобно огромным змеям, обхватили Цедруса, Малдуста, Прекхарда и Грома. Однако они не причиняли боли, а их движения не вызывали никаких ощуще́ний. Казалось, будто это нечто просто изучает их, как дикий зверь, принюхиваясь. Один из дымных потоков также направился к Володусу, застывшему вдалеке, повторяя с ним тот же эффект.

«Что происходит, Малдуст?» — осторожно и тихо спросил Гром, стараясь не делать резких движений.

«Я не знаю», — ответил Малдуст с такой же интонацией. — «Я, как и все, не понимаю, что происходит».

Спустя несколько мгновений эти дымные сущности, кем, или чем, бы они ни были, устремились к центру пруда, образуя большую тучу неспокойного дыма, напоминающую грозовое облако.

Туча из дыма, зависшая над центром пруда на высоте человеческого роста, выглядела внушительно и необычно. Она клубилась и извивалась, словно живое существо, черные и серые потоки стремительно перемешивались, создавая неестественные формы. Внутри этой зловещей массы мерцали красные и пурпурные вспышки, которые время от времени пробивались сквозь густой туман, как молнии в грозу, придавая облаку еще более угрожающий вид.

Дым переливался застывший в одном месте и иногда раздавались приглушенные шорохи, словно в нем скрывались недовольные духи. Эта темная вуаль колебалась, создавая иллюзию движения, будто туча собиралась стянуть все живое к себе, притягивая взгляды и заполняя атмосферу тревожным ожиданием. Весь этот мрак завораживал и внушал страх, словно что-то древнее и могущественное готовилось пробудиться.

Внезапно раздался громкий всплеск, как будто сама природа предвестила надвигающуюся бурю, когда грозная туча вновь распалась на пять отдельных потоков дыма, стремительно направлявшихся к неподвижно стоящим энтам. Каждая извивающаяся струя обвила ветви древесных гигантов, словно змея, прильнувшая к своей жертве. Вскоре, каждое облачко, сформировавшееся из дыма, зависло над землей у ног энтов, сохраняя тот же мрачный вид, который они имели, когда вместе парили над прудом

Приготовившись к возможной битве и не понимая, что происходит, Гром, Прекхард и Цедрус обнажили своё оружие. Малдуст, тревожно сжимая свой посох, тоже принял боевую стойку, но старался сохранять хладнокровие и призывал остальных воздержаться от поспешных решений.

«Искренне надеюсь, что эти твари не оживут» — С тревогой в голосе сказал Прекхард.

«Да уж, рубить их рапирой, мне бы не хотелось» — Подметил Гром.

«Нужно быть всегда готовым к любой опасности» — Важно сказал Цедрус.

«Ну и иди тогда к ней первым» — Подстегнул Прекхард.

«Нет» — оборвал Малдуст. — «Я привел вас сюда, значит и мне стоит приблизиться к этим созданиям первым».

Малдуст осторожно и неторопливо приблизился к ближайшей энтице, возле которой клубился черный дым. Он опустил посох, демонстрируя отсутствие злых намерений, и слегка ускорил шаг. По мере его приближения, туча начала медленно принимать форму, постепенно трансформируясь в силуэт, удивительно напоминающий самого волшебника. Форма причудливой шляпы, идентичной шляпе Малдуста, выдала, что этот темный силуэт создавал его подобие.

Два алых, словно раскаленные угли, глаза темного силуэта уставились в старого волшебника. Тень первой заговорила, приветствуя Малдуста громким шепотом, эхом, разлетевшимся по всей поляне:

«Малдуст… Известный когда-то, как Оупирь Лихыи…» — Шепот тени звучал зловеще и тревожно, будто множество голосов слились воедино, создавая ощущение, что он исходит отовсюду и ниоткуда одновременно.

«Что ты такое?» — сдержано спросил Малдуст.

Игнорируя вопрос волшебника тень продолжила: «Я задам тебе две загадки и потребую две разгадки… Искренность и мудрость спасут тебя»

«Я готов…» — неуверенно сказал Малдуст.

«Что приходит с годами, но не стареет? Что помогает избежать ошибок и найти верный путь? Что дороже золота и важнее славы?» — задала тень первую загадку.

Прекхард, Гром и Цедрус, стоя позади, начали вполголоса обсуждать возможные варианты ответа, но вдруг тень резко повернула голову в их сторону. Ее взгляд, наполненный злобой, пронзил их, а вслед