Камилла резко отпустила ручку, та клацнула с отчетливым металлическим звоном, и развернулась к гостю:

— В прошлый раз я согласилась, по глупости и наивности. Поверила, что смогу сделать доброе дело, а в итоге сама оказалась в шаге от смерти.

— И что с того? — холодно перебил Жаньи. — Вы хоть представляете, сколько раз мне пришлось пройти по краю за последние пятнадцать лет? Жизнь вообще мало похожа на сказку со счастливым концом, Ками. Тут никто не вручает награду за пройденное испытание. В лучшем случае выдернут за шиворот из воды, дадут сделать глоток воздуха, а потом опять закинут на самую глубину. И что теперь? Трястись в ожидании неизбежного, прятаться, как ребенок в снежной крепости, надеясь, что солнце как-нибудь, да не растопит эту хлипкую защиту? Ждать, пока найдется хищник, которому удасться вас прожевать? — Его рука стиснула её предплечье. Ками болезненно поморщилась и попробовала высвободиться, но амарит только усилил хватку. — Думаете, можно просто так заняться своими делами, махнув рукой на династический кризис? Тогда скажите, если Лидор погрузится в пучину гражданской войны, вы уцелеете? Уцелеет Людвиг, ваш друг Карл, все ваши друзья и родственники?

— Это угроза? — вскинулась Камилла.

— Это жизнь. Обезумевшая от злости и безнадежности толпа рано или поздно потребует крови, и, поверьте, ей будет все равно, чьей. Однако мы с вами можем если не отвести, то хотя бы смягчить удар. При условии, что будем действовать быстро и слаженно, несмотря на риски и чувство потери мнимой безопасности.

— Я не боец и не герой, это слишком для меня. Боюсь, вы ошиблись с выбором союзника, милорд.

— Так ли? — он подтянул её вплотную, будто собирался поцеловать, склонился к её уху и прошептал: — Выбор — вот то, что определяет человека. Поступки, а не слова, Ками.

Дверной механизм за спиной Камиллы снова клацнул, и прежде, чем ей удалось высвободиться, в комнату вошел Людвиг.

— Что тут происходит?

Ками вспыхнула до корней волос, представляя, как именно выглядит со стороны происходящее: двое в закрытой комнате, отсутствие слуг, полуобъятия, мужские губы, почти касающиеся её кожи. И, разумеется, тот факт, что мужчина — скандально известный амарит с напрочь испорченной репутацией.

Она попыталась отодвинуться от Жаньи, но к её изумлению, тот и не подумал отпускать.

— Милорд? Извольте объясниться, — в голосе Людвига послышались незнакомые гневные нотки.

— И вам доброго дня, — губы королевского фаворита изогнулись в неприятной улыбке. — Как вы не вовремя, мы почти пришли к согласию с прекрасной леди Камиллой. Верно, дорогая?

Он выпустил её руку, Ками сдавленно пискнула и потерла плечо: наверняка на тонкой коже останутся следы от его хватки.

— Нет, милорд, — она поджала губы и с вызовом посмотрела прямо ему в глаза. — Мы не пришли к согласию. Извините.

— Точно?

— Увы. И, думаю, вам пора уходить.

— Прошу, — Людвиг посторонился, освобождая проход, и встал у жены за спиной. Камилла не сдержала вздох облегчения: если супруг и сердится, то в обиду её все равно не даст. Робкое подозрение, что амарит нарочно повел себя столь вызывающе, обозначая, кто тут циничный хищник, а кто — упрямая добыча, она постаралась затолкать поглубже. — Не заставляйте леди повторять.

Жаньи склонил голову набок, рассматривая застывших в напряженном ожидании супругов, затем легко кивнул и направился к выходу, однако на пороге обернулся:

— Подумайте над моими словами, Ками. Выбор. Выбор и поступки, ничего больше.

Глава 31. Ками

Дворец напоминал тень самого себя, а люди в нем — потерявшихся в переплетении времен призраков. Опущенные к земле глаза, приглушенные разговоры, испуг, прячущийся за скованными жестами и осторожными взглядами. Количество стражи на постах выросло вдвое, а вот бездельников-придворных, просителей, секретарей и посыльных видно не было, как будто жизнь замерла в ожидании.

Конечно, это было совершенно не так. Со слов Людвига Ками знала, что водным путем в город уже прибыли первые баржи из близлежащих городов, по едва просохшим дорогам вновь сновали путешественники, крестьяне готовились к посеву. Но самое важное, что зимние шторма пошли на убыль, лед освободил выход из узких, скалистых бухт, и капитаны торговой гильдии готовились отплывать со дня на день.

— Тебе обязательно ехать лично? — возмутилась Ками, стоило Людвигу успокоиться после визита Жаньи и перейти к обсуждению собственных дел.

— Только в случае, если хочу сохранить и увеличить долю в предприятии. Да, знаю, это не совсем легкая прогулка, — он предупреждающе обнял жену за плечи и притянул к себе, — но и совсем не такая опасная, как ты себе представляешь. Я уже бывал пару раз на севере, правда, давно. Долго, сыро, может укачать, но с хорошей охраной эта поездка не опаснее, чем любая другая.

— Пошли кого-то из помощников.

— Обязательно, как только заключу контракты, составлю список товаров, проверю поставщиков и качество продукции. Ты же знаешь, такие дела сами собой не делаются, нужен и опыт, и верный глаз и умение вести переговоры.

— Я не хочу оставаться в этом проклятом городе сама. Я боюсь оставаться сама, понимаешь? — она вскинула на мужа огромные чистые глаза.

— Если повезет с погодой, то это всего на два, максимум три месяца. Отдохнешь от моего ворчания, соскучишься, — он обнял её еще крепче, притянул к себе и поцеловал в кончик носа. — А я, глядишь, скину десяток лишних килограмм, пропахну солью и приключениями, как эти красавчики из флота его величества, чтобы вновь завоевывать твое сердце. И заодно привезу тебе что-нибудь необычное. К берегам островов приплывают пустынники и привозят удивительные украшения из серебряных нитей, лазури, кораллов и бирюзы. А еще музыкальные инструменты и птиц с хвостами, похожими на роскошные веера. Чего тебе больше хочется?

— Чтобы ты вернулся, как можно скорее. Живой и здоровый.

— Да что с тобой? — нахмурился Людвиг. — С такими мыслями только в склеп, а не в дорогу.

— Прости, — она виновато улыбнулась и спрятала лицо у него на груди. — Просто я переволновалась в последние дни, вот и лезут в голову глупости. И вообще, мне нравится твое ворчание, оно милое.

— О! — Людвиг картинно закатил глаза. — Мой счетовод бы с тобой не согласился. Как и складские, сторожа, грузчики и…

— Просто возвращайся как можно скорее, хорошо? — она стала на носочки