ожидала такого приема. Но вот что последует дальше?

Комната, в которой находилась Эвелиса, несомненно заслуживала внимания, но после всех впечатлений уже не оставалось никаких сил смотреть по сторонам. Давал о себе знать и голод.

Круглые булочки на подносе, пахли чем-то сладким и выглядели невероятно аппетитно. После некоторых колебаний девушка взяла одну. Мягкое как пух тесто буквально таяло во рту, будто она ела облако. Сравнение пришло на ум само собой, и заставило улыбнуться. Словно и правда оказалась в сказочном мире.

В белоснежной чашке дымился странный напиток, одновременно напоминавший и чай и жидкую грязь. Однако аромат был совершенно незнаком, и в то же время приятен. Не ожидая подвоха, Эвелиса сделала глоток и по щекам ее потекли слезы.

Питье оказалось невыносимо горьким, терпким и оставляло отвратительное послевкусие. Не все что кажется приятным, таковым является. Пора было обдумать, как быть дальше.

Зачем она понадобилась этому важному господину? Откуда он знает ее родителей? Почему ей нельзя по своему желанию уйти из этого дома? Слишком много вопросов, и неизвестно, на какие из них удастся получить ответ.

Эвелиса подошла к окну, выглянула и отшатнулась. Высоко. Очень высоко и страшно. Может для того ее и оставили именно здесь, чтобы сама не выбралась и не убежала? Это походило на правду. Сердце заколотилось чаще и в этот момент снова открылась дверь.

– Его светлость лорд Гартес ожидает вас!

***

Лорд Гартес снова был в своем кабинете. На этот раз, при появлении Эвелисы он изволил встать и даже изобразил на лице снисходительную улыбку.

– Это платье смотрится на вас гораздо лучше, чем те крестьянские лохмотья. – он жестом отпустил камердинера и предложил девушке присесть. – Вы пьете кофе?

– Кофе? – недоуменно переспросила Эвелиса, – Не знаю… Ваша светлость.

Без лишних слов мужчина позвонил в колокольчик и уже через пару минут на столе стояли две маленькие чашки. Девушка со скрытым отвращением узнала терпкий горький напиток, который так походил на грязь.

– Угощайтесь, – дружелюбно предложил лорд, не отводя от нее внимательного взгляда.

Пришлось сделать маленький глоток. На этот раз, вкус оказался еще противнее. Эвелиса едва удержалась, чтобы не поморщиться.

– Что заставило вас проделать столь долгий путь? И почему родители позволили вам оказаться так далеко от дома? – спрашивая, лорд Гартес уже не смотрел на собеседницу. Его внимание было сосредоточено на золотом пере, лежащим на специальной подставке.

Торопливо соображая как лучше ответить, девушка отпила еще немного едкой горечи.

– Я хотела устроиться на службу, Ваша светлость. Мне довелось слышать, что в столице много больших домов, а значит всегда найдется работа. – про родителей она предусмотрительно промолчала.

– Разве вы сирота, и о вас некому позаботиться?

– Что вы! Мои родители живы. Просто… просто так вышло.

– Были ли вы замужем? – лорд Гартес счистил с пера невидимое пятнышко, по-прежнему не глядя на Эвелису.

– Никогда, Ваша светлость.

– Что ж. Очень хорошо. – казалось, такой ответ устраивал его больше всего, – Да вы совсем не пьете. Неужели этот великолепный напиток вам не по нраву?

Девушка помедлила. У нее уже зубы сводило от одного только запаха. Но «светлость» вел себя так, словно она дорогая гостья. А гостям не положено хаять угощение.

– Благодарю, вы очень добры. – очередной глоток. Хорошо еще, что чашка совсем небольшая.

– Знаете, Эвелиса. У каждого человека есть долг. Перед собой, перед семьей и в конце концов перед королевством. Человек не может принадлежать полностью только себе. Вы же понимаете о чем я говорю?

Эвелиса склонила голову. То, какого это – не принадлежать себе, она знала очень хорошо. Даже сейчас, если задуматься, насколько она вольна в своих поступках? Ведь не по своему желанию сидит здесь. Пытается пить кофе. Сбежав от отца, от хозяина рынка, от человека который был добр и к которому прикипела всей душой, она снова попала под чужое влияние. Словно муха в очередную паутину.

– Рад, что понимаете. И чем выше человек, тем больше ему дано. Но в то же время и больше спрашивается. Величайшая честь – служить королю. И за эту честь мы вечные должники перед своими предками, за их кровь. За свое родовое имя. Крестьяне, слуги и прочие низшие люди, вольны в своем выборе и лишены многих забот. Мы же подчинены обязанностям, которые накладывает наше положение…

В голове начинало немного плыть. Эвелиса терпеливо слушала, но чем дольше говорил лорд Гартес, тем меньше она понимала, какое отношение все это имеет к ней. Он говорил о долге, о службе. Рассуждал о значимости рода и весе знатной фамилии. Вскользь упомянул некую черную книгу, куда вписывались благородные семьи, чей род давно прервался. Судя по всему, не было участи хуже – чем попасть в эту книгу. Наконец мужчина замолчал и выжидательно посмотрел на собеседницу. Надо было что-то ответить.

– Наверное вы правы, Ваша светлость.

– Что ж. Вы не глупы, – лорд остался доволен ответом и теперь снова повернулся к Эвелисе, – У вас есть все задатки, чтобы стать настоящей леди. Правда придется над вами поработать…

– Стать леди? – ошеломленно повторила девушка и внезапно все поняла. По жилам острыми иголочками застучала кровь. Так вот зачем ее притащили в этот дом-замок. Даже в родной деревне встречались случаи, когда какой-нибудь престарелый вдовец брал в жены девушку вдвое, а то и втрое младше себя. Такие браки очень не одобрялись, но если у девицы не оказывалось близких, то и заступиться за нее было некому. Она встряхнула головой, и посмотрела на лорда. Сама.

Увы, на этот раз ее изъян в глазах не произвел никакого эффекта. Пожилой мужчина спокойно смотрел ей в лицо, не выказывая ни малейшего отвращения.

– Вы необычайно красивы, – только и заметил он, чем привел Эвелису в еще большее смятение. – В высшем обществе мало кто сумеет сравниться с вами.

Быть может это издевка? Но нет, лорд Гартес говорил вполне серьезно, словно не видел всех недостатков, а главное разного цвета глаз.

– Простите, но я не собираюсь становиться леди, – голос подрагивал, но следовало сказать все и сразу, – Лучше приглядите кого-нибудь из своей ровни, я же обычная крестьянская девушка…

– Что вы несете? – «светлость» чуть нахмурился, – Когда я говорил, что из вас выйдет настоящая леди, я не спрашивал вашего мнения. Это уже решенный факт.

– Вы ошибаетесь, –