— Сейчас, сейчас, — засуетился человек с кашей и подхватил с широкого стеллажа несколько учётных книг. Бросив их на стол, он начал быстро пролистывать страницу за страницей. — Когда этот человек попал к нам?

— Если он попал в рекрутинговый лагерь в Чуньлане в начале весны, то сюда должен был добраться где-то за месяц, — задумалась Бай Сюинь.

— Из Чуньланя? — военный поднял на неё взгляд. — Этих привёл Го Шу.

— Го Шу? С-сейчас, сейчас, — человек выудил из стопки одну из книг и снова стал быстро просматривать страницы. Неизвестно, как он успевал читать списки имён на такой скорости, но уже через несколько страниц он поднял глаза и покачал головой: — Нет таких.

— Слышали? — военный перевёл взгляд на Бай Сюинь. — Человека с таким именем в нашем списке нет.

— Но он должен быть, — нахмурилась Бай Сюинь.

— То есть вы точно знаете, что он был принят на службу отрядом Го Шу? — военный сверлил её взглядом. — Что ж, если так и было, но в наших списках его нет, значит, до нас он не дошёл.

— Как он мог не дойти? — помрачнела Бай Сюинь.

— Умер в дороге, — пожал плечами военный. — От болезни, например. Или упал и шею сломал. Или сбежать пытался и его повесили как дезертира. В любом случае у нас его нет.

Он развернулся и пошёл к выходу.

— Подождите! — крикнула Бай Сюинь. — Он не мог умереть из-за какой-то болезни. Он должен быть здесь, — отчеканила она каждое слово.

— Но его здесь нет, — ответил ей в тон военный.

— Другое имя! Его могли записать под другим именем!

— Под каким? — судя по тону военный терял терпение.

— Я не знаю…

— У нас тут сейчас почти восемь сотен солдат, не желаете ли взглянуть на каждого?

— Я хочу поговорить с этим Го Шу, — потребовала Бай Сюинь.

— Не выйдет, он сейчас в крепости Хэйши[2], — лениво пожал плечами военный.

— Н-начальник Ган, — робко подал голос второй человек, — мы могли бы…

— Не могли бы, — выплюнул военный и смерил взглядом Бай Сюинь. — Если ваш ученик, или слуга, или муж сбежал и попал в отряд, то он теперь на службе Его Величества. Даже если вы его найдёте, то забрать с собой всё равно не сможете. Пока срок службы не истечёт, солдат не может уйти. Так что для вас будет лучше оставить это.

— Я должна его найти, — прикрыла глаза Бай Сюинь успокаиваясь. — Он очень высокий, намного выше любого солдата, его сложно не заметить. А ещё он не разговаривает.

— В-высокий и немой? — человек с реестром напряжённо посмотрел на военного, который сразу помрачнел.

— Вы ведь знаете, о ком идёт речь… — тихо сказала Бай Сюинь. — Где он?

Военный бросил на неё быстрый взгляд, но промолчал.

— В чём дело? — начала злиться Бай Сюинь. — Если его привели сюда, то он должен быть здесь. Не хотите помогать? Ладно, я сама его найду, даже если придётся посмотреть на каждого из восемь сотен солдат.

— Человека, которого вы ищете, здесь нет, — потёр переносицу военный. — Он пришёл с отрядом Го Шу в середине весны, но надолго здесь не задержался.

— Только не говорите, что он пытался сбежать, — побледнела Бай Сюинь.

— Нет, не пытался. Обычно подготовка занимает от трёх до шести месяцев. Но этот человек уже хорошо владел мечом, поэтому пробыл здесь немногим больше месяца.

— Он плохо владел мечом, — прошептала Бай Сюинь. — Его движения никуда не годились.

— У вас высокие стандарты, — невесело усмехнулся военный, — но по сравнению с крестьянами, да мелкими ворами, он выглядел, как искусный воин. К тому же физически очень сильный. Он мог бы стать настоящим солдатом, у него были все задатки для военной службы, если б не немота. Мне ничего не оставалось, как отправить его в Красное ущелье вместе с очередным отрядом.

— Вы просто отправили его на смерть, — сказала Бай Сюинь каким-то чужим голосом.

— Как и сотни других молодых и сильных мужчин, — прожёг её тяжёлым взглядом военный. — Жалостью войну не выиграть.

— Сколько времени занимает путь до Красного ущелья? — тихо спросила Бай Сюинь.

— Пару недель, если погода стоит хорошая. А она была хорошая.

— Значит, он дошёл до Красного ущелья несколько дней назад, — нахмурилась Бай Сюинь.

— Вы ведь не собираетесь отправляться туда? — тихо спросил военный.

— Я должна его найти, — отрезала Бай Сюинь. — Живым или мёртвым.

Она направилась к выходу, но на пороге развернулась и бросила последний взгляд на двух мужчин:

— Если бы я не учила его пользоваться мечом, он всё ещё был бы здесь. Это моя вина.

— Нет, госпожа, — вздохнул военный, — просто мир несправедлив. Особенно когда идёт война.

Бай Сюинь вышла на улицу и вдохнула горячий воздух. Она выхватила меч из ножен и запрыгнула на него, а затем направилась на юг.

[1] Перевал Горного тигра.

[2] Крепость Чёрного камня.

Глава 19

Красное ущелье

Три дня Бай Сюинь летела, почти не делая остановок ни днём ни ночью. Гонимая отчаяньем, она не отрывала уставший воспалённый взгляд от линии горизонта впереди, словно боясь пропустить Красное ущелье. Каждый потерянный шичэнь мог стоить жизни Да Шаню, поэтому она не могла себе позволить останавливаться на сон или еду. Несколько раз она ловила себя на том,