— Ой, мамочка, мы действительно так проголодались! Давай быстрее всё, что там у тебя есть!

— Хорошо, хорошо, — ставила на стол тарелки Ирина.

— Мамочка, а папа, где? Мы что без него обедать будем? — кричала Катя из ванной.

— Папа сегодня задерживается, будет поздно.

— Как всегда! Можно было даже и не спрашивать. У него вечно отговорки, на семью никогда времени нет! Как ты только это терпишь?

— Тише, тише! — зашипела Ирина. — Постеснялась бы Валерия. Что он подумает! У папы действительно очень ответственная должность и много работы.

— Мама, брось, ты всегда его защищаешь! А я, между прочим, из своего детства только и помню папу по праздникам! Ты вот посмотри на Игоря Викторовича, он хоть и не родной отец Валеры, а постоянно с ним рядом!

— Ну-у, у нас друга история, — возразил Валера. — Мы тоже, когда на соревнования уезжаем, мама дома одна остаётся. Кстати, сама недавно упрекала, что по целому месяцу меня не видишь.

— Все мужчины одинаковые! Никогда замуж не выйду! Даже и не надейтесь, что я буду сидеть одна с ребёнком и готовить обеды! Уж нет! Это не для меня! Свобода — это самое главное! Нужно себя уважать!

— Вот ты сейчас мне напоминаешь своего отца! — вздохнула Ирина. — Валера, вот попадётся тебе такая жена, что будешь делать с ней?

— Перевоспитывать!

— Попробуйте, попробуйте! — рассмеялась Катя. — Она схватила со стола бутерброд и почти целиком отправила его в рот.

— Катя! Что за манера, ты как всегда не можешь потерпеть!

— Мамочка, это от волнения! Ну а теперь всё позади! Даже не вериться! — она подошла к матери и поцеловала её в щёку. — Ты у меня самая лучшая, столько наготовила, когда только успела? Мы в один миг сейчас покончим с этой вкуснотой! Валера, действительно, чего застыл, иди сюда, будем дегустировать! — подтолкнула она оробевшего парня.

— Да, Валера, не стесняйся, иди к столу! — засуетилась Ирина.

— Спасибо, Ирина Владимировна! Вы сами лучше присаживайтесь с нами, отдохните немного. Наверно устали у плиты полдня стоять.

— Смотрю на тебя и думаю: вот кому-то повезёт, так повезёт! Такой парень ты хороший, обидно будет, если…

— Такое сокровище в чужие руки попадёт! — добавила Катя. — Мам, я тебя умоляю, не надо сейчас начинать эту песню заново! Валера уже давно понял, как ты его ценишь и любишь. Только вот своими разговорами, постоянно его смущаешь. Он скоро вообще перестанет сюда приходить, чтобы ты его ненароком, в один из таких семейных вечеров, случайно на мне не женили!

— Катя! Как ты можешь так с мамой разговаривать! — подал голос Валера.

— Ладно, ладно! Я молчу! Кстати, мам, ты извини, но мы ненадолго — посидим, конечно, с тобой чуть-чуть. Сегодня вечером мы с друзьями идём в кафешку одну, очень уютное заведение. Ты уж прости, что я обещала тебе дома побыть! Ну, правда, что мне с вами сидеть. Вы лучше с папой вдвоём. Устрой ему романтический ужин при свечах! Я думаю, он оценит такой сюрприз по достоинству. Это немного встряхнёт ваши чувства, разбавит повседневную пресность, в отношениях новизна ещё никому не вредила. Ты не обижаешься за мою прямолинейность?

— Нет, конечно. Идите, что вам действительно с нами сидеть. Скоро учебный год начнётся, тогда уж точно не будет времени на развлечения, — грустно ответила Ирина.

— Ну, вот и хорошо! Я знала, что ты у меня самая классная мама! Я тогда пойду собираться. Валера, пойдём, ты мне поможешь определиться, в чём лучше идти.

Валера виновато посмотрел на Ирину Владимировну и поспешил в комнату следом за Катей.

Ирина смотрела в окно вслед уходящей дочери и думала о том, как быстро и безвозвратно летит время. Ещё совсем недавно, она сама была студенткой, такой же юной и полной энтузиазма. Даже не верилось, что с того момента прошло уже почти двадцать лет. Жизнь пролетела незаметно, впопыхах, хотелось чего-то достичь. Казалось, вот-вот, ещё немного и она ухватит жар-птицу за хвост. Работа, работа, семья. А в результате непонимание и одиночество, не смотря на то, что она достигла всех намеченных целей. Единственная отдушина — это школа, только там погрузившись с головой в насущные проблемы подопечных, она может найти полное удовлетворение и покой.

Сергей в последнее время очень отдалился, они даже видятся редко, только утром за завтраком и поздно вечером, когда она уже почти засыпает одна в постели. Раньше хотя бы встречались на переменах в шумных коридорах, а теперь и эта возможность утрачена. Она ушла в соседнюю школу, освободилось место завуча — предложили, согласилась. Упускать такой шанс было нельзя. Пришлось чем-то жертвовать, отношения с Серёжей охладели, да и с Катей, честно говоря, не было должного взаимопонимания. Девочка постоянно твердила, что чужие дети дороже матери, чем родная дочь. Пока мама с папой занимаются своим карьерным ростом, ей одиноко и скучно в пустых стенах родного дома. При любом удобном случае, Катерина просила родителей «купить» сестричку, или на худой конец братика. Сергей души не чаял в дочери и поэтому, подошёл очень серьёзно к этому вопросу. Отношения в семье наладились, царила атмосфера любви и гармонии. Супруги решили родить ребёнка. Только один Бог знает, чего стоило Ирине принять это решение. Совесть мучила её все эти годы, не давая покоя. И вот преодолев психологическую планку и заключив сделку с совестью, она вдруг поняла, что все попытки зачать ребёнка тщетны. Консультации и обследования в лучших клиниках не принесли желаемого результата, не смотря на то, что заключения светил медицины внушали надежду, говоря о том, что оба супруга практически здоровы и нет никаких преград.

Ирина понимала, что это наступила расплата, за её грех. Вся проблема в ней самой, а если быть точнее у неё в голове. Некий психологический барьер, не подвластный её сознанию, не позволял отпустить тот самый рычажок, который отвечал за репродуктивную функцию женщины и тем самым, позволил бы ещё раз почувствовать себя матерью. Получить ту радость материнства, которой она себя лишила много лет назад, сделав неверный шаг, о котором потом много раз сожалела. Отказавшись в роддоме от младенца, она не могла в полной мере насладиться