И вдруг Вейдер понял. Ту самую способность, которая позволяла ему заглядывать в будущее на несколько мгновений вперед, чтобы знать, где и когда ожидать атаки, чиссы использовали для того, чтобы своевременно обнаруживать опасности, лежащие на пути кораблей.

– Они прокладывают курс ваших кораблей и сами их пилотируют, – догадался темный повелитель. – Находят и отмечают временные гипертрассы, по которым и держат путь.

– Именно. – Траун махнул рукой в направлении каюты, где поместили девочек. – Вы теперь должны понимать причину секретности. Врагу, желающему повторить наш успех, недостаточно просто похитить компьютер или компьютерную программу. Он должен отнять у нас редких и драгоценных живых существ. – Он сощурил глаза. – Этого допустить нельзя.

– А теперь ваш секрет раскрыт, и ваши страхи материализовались.

– Верно, – угрюмо ответил Траун. – С грисками необходимо разделаться и научить их не испытывать терпение Доминации чиссов.

Точно такой же урок необходимо было преподать и повстанцам в Империи.

– Почему дети? – спросил Вейдер. – И они все девочки?

– К сожалению, эта способность со временем угасает, – объяснил инородец. – Ни обучение, ни практика не могут этого изменить. Молодежь сохраняет где-то половину своей детской силы; в зрелом возрасте остается лишь частичка ее. Только дети обладают достаточной силой предвидения, чтобы безопасно вести наши корабли на скоростях, которых требуют аристократы. Что до их пола… – Плечи адмирала слегка поникли. – Одаренные почти всегда девочки. Бывают и исключения, но общее правило таково. Почему, никто не знает.

– Понятно, – пробормотал Вейдер. Перед глазами поплыли воспоминания джедая, бывшего до Вейдера: занятия с Оби-Ваном, дети в Храме на уроках и тренировках, долгий и постепенный – шаг за шагом – подъем к вершинам силы и мастерства.

Видимо, у чиссов все было иначе. Их одаренные годами работали и тренировались, чувствуя, как сила уходит, а мастерство деградирует.

– А потом их отбрасывают за ненадобностью, – сказал он. Даже джедаи не были столь жестоки к тем, кому выпало служить их интересам.

– Да, – подтвердил Траун. – Служение… Большинство идет на него добровольно, во имя Доминации. Но все одаренные обязаны ей служить. – На мгновение взгляд его расфокусировался, будто от неприятных мыслей и воспоминаний. Затем его разум вернулся к реальности. – Но сейчас это не главное. Мы должны отыскать базу грисков и вывезти детей, прежде чем там объявят тревогу, иначе они успеют подготовиться к нашей атаке. – Адмирал встал. – Пойдемте, повелитель Вейдер.

– Одну минуту. – Вейдер не пошевелился. – Что именно вы предлагаете?

– Вы разве не слышали? – нахмурился Траун. – Мы должны отыскать базу грисков.

– Которая находится в глубине Неизведанных регионов?

– Вероятно, не в самой глубине, – заверил его адмирал. – Считается, что их родная планета, центр их сферы влияния, лежит достаточно далеко. Но вряд ли они стали бы оттуда управлять операцией на краю пространства Империи. – Чисс шагнул к двери. – Пойдемте.

– Нет, – отрезал Вейдер.

Траун остановился:

– Повелитель Вейдер?

– Вы предлагаете подвергнуть риску имперский корабль и имперских военнослужащих ради целей, которые важны только для вашего собственного народа, – проговорил ситх. – Я не могу этого допустить и не допущу.

– Император поручил руководство экспедицией мне.

– Вы также принесли ему клятву, что прежде всего будете служить Империи, – парировал Вейдер. – Похоже, теперь это не так. Если вообще когда-либо соответствовало действительности.

Долгое время Траун стоял неподвижно. Затем он вернулся к креслу и сел.

– Если мы не будем действовать быстро, все может быть потеряно. – Его голос был тих и серьезен. – Гриски предупредят своих. Они покинут эту базу и переберутся в другое место. Дети сгинут в их владениях и больше никогда не вернутся домой, в свои семьи.

«В свои семьи». Перед глазами Вейдера вновь пронесся вихрь воспоминаний джедая, бывшего до него. Мать джедая… Утраченные жена и ребенок джедая…

Он отбросил эти мысли. То были воспоминания джедая, не его.

– Это проблема вашего народа, – отрезал темный повелитель. – Не нашего. Или вы собираетесь нарушить клятву верности, данную Императору?

– Гриски уже вторглись в пространство Империи, – отметил Траун. – Закрытие гипертрассы до Батуу – это явный акт агрессии.

– Батуу едва ли можно назвать ключевой имперской системой.

– А их нынешняя попытка переместить луны Мокивжа, чтобы более надежно перекрыть путь имперским транспортным колоннам?

– Нет никаких доказательств, что они не пытаются просто закрыть свое пространство от потенциальной угрозы.

– Однако эта потенциальная угроза является частью замысла Императора, – заявил инородец. – Он весьма заинтересован в том, чтобы распространить свою власть в глубь Неизведанных регионов.

Вейдер нахмурился. Уж не имеет ли Траун в виду, что?..

– О чем вы, конечно, подробно осведомлены.

Гранд-адмирал явно опешил, как будто запоздало осознав, что сболтнул лишнего.

– Как я уже говорил, Доминация чиссов старается держать руку на пульсе того, что происходит вокруг нее.

Вейдер мысленно кивнул. Значит, вот в чем дело. Все эти закрытые встречи, секретные разговоры… Император использовал знания Трауна, готовя следующую масштабную экспансию.

– Это не имеет отношения к делу, – указал темный повелитель. – Я просил доказательств того, что данная операция нужна Империи. До сих пор доказательств не последовало.

– Я давно служу Империи и Императору, – напомнил чисс. – Разве я хоть раз вас подвел?

– А как же Атоллон? – возразил Вейдер. – Вы не смогли там остановить повстанцев. Теперь уже мне придется их разыскать и уничтожить.

– Моя война с повстанцами не окончена, – тихо ответил Траун. – В конечном итоге я их разобью.

– Хорошо, – кивнул ситх. – Давайте вернемся на Корусант, чтобы вы могли начать вашу кампанию.

Траун снова погрузился в молчание.

– Вы говорили о доказательствах, – произнес он. – Если я смогу доказать, что гриски представляют опасность как для чиссов, так и для Империи, поможете ли вы мне спасти детей и уничтожить их местный центр операций?

– Что это за доказательства?

– Они на борту «Химеры», – сказал Траун. – Со временем, я надеюсь, улик будет собрано достаточно, чтобы представить неопровержимое доказательство. Но если мы станем медлить, я боюсь, что дети будут потеряны навсегда. Я еще раз прошу вас довериться мне.

«Довериться». Траун снова и снова просил о доверии. О том, что когда-то очень ценил джедай, бывший до Вейдера.