Мужчина присмотрелся к девушке, присмотрелся к её лицу. Он сравнил его с ликом того создания, которое напала на них пару дней назад… И удивительно, отметил про себя Фан Линь, прошло всего несколько дней, как летит время… Но не сейчас о таком думать. Мужчина качнул головой и вернулся к важным мыслям. Он был точно уверен, что личико девушки, немного милое и детское, было совершенно идентично лицу того создания, которое он тогда убил. Её одежда и форма её тела тоже были точно такие же. Это было странно, да, это была очередная странность. Причём даже две странности сразу, ведь девушка не только восстала из мёртвых, она ещё стала в разы сильнее; в прошлый раз она точно была на Третьем Ранге стадии Дао Сердца, Фан Линь замерял это своими кулаками — сейчас она перескочила аж до Эманации.

Сложно поверить, чтобы девушка добилась этого просто культивируя эти пару дней. Ведь если это было бы так, то ему, Фан Линю, общепризнанно самому гениальному воину за многие тысячи лет, следовало поскорее снять с себя все регалии, найти ведёрко со шваброй, достать из него швабру и поскорее в этом ведёрке утопиться… Это было невозможно, совершенно невозможно. Даже Основатель Звёздного Дао вряд ли такое мог…

Пока Фан Линь задумчиво щурился, корабль снова вздрогнул, а водная гладь, над которой сидел мужчина, заволновалась — девушка снова врезала по обшивке.

— Как долго корабль продержится? — спросил Фан Линь.

На стадии Эманации обыкновенно находились старейшины и патриархи всевозможных могущественных кланов. Они обладали огромной мощью и даже могли летать; многие из них повелевали целыми звёздными системами. Девушка могла немного напрячься, и она легко бы снесла весь курорт с лица земли, так что на его месте, в радиусе нескольких десятков километров, осталась бы сплошная выжженная пустошь.

— Он крепкий, — ответила Тайи и покосилась на создание в чёрном. — Я укрепила его моими листами, — сказала девочка, и Фан Линь заметил на её личике блеск гордой улыбки. Мужчина вспомнил, что время от времени Тайи, так сказать, — хотя ей самой этот термин совершенно не нравился, — линяла… Она сбрасывала старую стальную кожуру и наращивала новую. Опавший материал хотя и не обладал свойствами самой брони, всё равно был чрезвычайно крепким.

— Мы выстоим примерно тридцать минут.

— Можем попробовать взлететь? — вдруг предложила Нин Юэ.

Тайи без лишних слов прикрыла глаза. Вдруг все в комнатке начали медленно взмывать над землёй. Корабль стал подниматься над уровнем воды. Девушка в чёрном зависла в небесах, наблюдая за его взлётом своими серыми глазами; вдруг она моментально оказалась на крыше корабля и зарядила по нему ногой. Грянул грохот, и судно впечатало под воду. Вокруг полетели брызки. Фан Линь едва не свалился на землю, и даже так навалился на свою ногу, что она сильно заныла, а сам он заскрежетал зубами. Мая тоже свалилась на руку и пискнула, а Нин Юэ и пришлось опереться о стену.

Цинь Жуа сама не пошевелилась, но лишь слегка скатилась в сторону.

И только Тайи осталась неподвижна.

— Не вышло, — спокойно заявила броня.

— Вижу, — горько усмехнулся Фан Линь.

Мужчина стал упорно размышлять, что же им теперь делать. Снова они оказались в западне, и снова из неё как будто не было выхода. Фан Линю вспомнились пилюли Сансары, — но теперь от них было мало проку. Они могли вернуть ему силы Девятой руны, не больше. Против Эманации этого было и близко недостаточно. Если только не… И тут мужчина вспомнил ещё одну вероятность. И напрягся. Он понял, что одно решение всё-таки было, вот-только… Ему совсем не хотелось к нему прибегать. Мужчина помялся, вздохнул; он пересилил себя поднял взгляд на Тайи и уже было неловко улыбнулся и хотел о чём-то спросить её, как вдруг рядом скрипнул высокий детский крик; Фан Линь немедленно обернулся к Мае. Девочка сидела коленками на полу и держалась за свой браслет. Он горел мутным черным светом и дрожал у неё на руке.

— Что происходит? — спросил и нахмурился Фан Линь.

Мая сглотнула; лицо девочки было пепельное. Она проговорила, таким тихим голоском, что мужчине пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать:

— Он… Идёт… — девочка повесила голову.

— Кто?

— Д-де… — проговорила она и задрожала всем своим тельцем. — Дедушка…

— Патриарх Клана Тан, — вдруг произнесла железным голосом Цинь Жуа.

— Звёздный Владыка Тан Лунь…

Меж тем снаружи серебристого корабля, на набережной возле пляжа, в руинах обвалившегося здания сидел мужчина в пыльной чёрной робе с зелёной каймой. Тань Чу. Он сидел коленями на земле и весь дрожал. В руках у него была небольшая чёрная шкатулка. Мужчина приоткрыл её и случайно выронил содержимое на пол, а потом вскрикнул и прикрыл его обеими руками. Так он посидел пару секунд, после чего сделал глубокий вздох, улыбнулся чрезвычайно испуганной улыбкой и поднял содержимое шкатулочки пальцами обеих рук.

Мужчина трепетно держал небольшой чёрный ключ…

52. За Границей Гордости

Трепещущая тень Тань Чу нависала над чёрным ключиком; мужчина дрожал, в нём бурлила смесь страха и сладостного предвкушения, когда он смотрел на маленькое чёрное сокровище… Но вот он вздохнул, положил ключик назад, на землю, сжал свои белые зубы, взялся за указательный палец и сильно его надломил.

Мужчину передёрнуло, и на землю закапали алые капли крови. Несколько из них упало на ключ, — и сразу же они исчезли, впитавшись в него, как будто в сухую почву. Ключик вздрогнул и взмыл над землёй, словно за него потянули невидимой ниточкой. Он завис в двух метрах от пола, горизонтально повернулся и вошёл в скважину вдруг появившихся чёрных дверей. Тань Чу тут же свалился перед ними на колени, прижимая лоб в пыльную землю, и застыл. А ключ стал медленно поворачиваться…

Одновременно с этим за полуразрушенной стеной дома, где укрывался мужчина, за набережной и за песчаным берегом, внутри серебристого корабля сидела на коленях девочка и с пепельным лицом смотрела на чёрный браслет на своей тонкой ручке. Из него исходило мутное сияние.

— Тан Лунь? — спросил и нахмурился Фан Линь.

— Он приближается… — необычайно сухим для себя голосом сказала ЦиньЖуа. Женщина разглядывала браслет на руке Маи, и говорила:

— Однако… Я сомневаюсь, что почтенный Патриарх пожаловал сюда собственной персоной; вероятно, он использовал ключ… — задумчиво проговорила женщина, после чего заметила, как растерянно на неё смотрят остальные, и стала объяснять. Так называемый «ключ» был артефактом клана Тан. А вернее половиной артефакта — второй половиной была дверь. «Дверь Тысячи Ключей». Это был Артефакт Ранга