* * *

И начались каждодневные занятия. Давались они удивительно легко.

— Талант, — со странной интонацией прокомментировал однажды Тарон.

Варкан вскинул голову и навострил уши. Но ведьмак больше ничего не добавил.

Однажды Варкан привычно зажёг свечу. Тарон мрачно посмотрел на него.

— Неправильно, — сказал он, — сосредотачиваешься неправильно. Слишком много Силы уходит.

— А как правильно?

В ответ Тарон пожал плечами:

— Ты ведёшь себя как ведьмак. По сути, ты сам становишься огнём на фитиле. А надо приказывать огню появиться, как это делает маг. Ты говори фитилю зажечься, и пусть он тебя слушается.

— А он меня послушается? Вдруг он не захочет.

— Послушается. Ты просто не сомневайся в себе. Ты будущий маг. А маг не сомневается в себе, в этом его Сила.

Это был странный совет. Но логичный. Варкан как можно суровей посмотрел на фитиль свечи.

— А ну, зажгись! — и свеча словно взорвалась.

— Стой, стой! — заорал Тарон. — Не так люто поджигай, башня нам ещё пригодится!

При этом он почему-то улыбался.

В общем, Варкану было хорошо. Очень быстро забылись и голодные дни, и то, как никто не хотел давать ему работу.

— Ты хочешь устроиться ко мне батраком? — говорил ему очередной землепашец. — А где твои рекомендательные письма? Отработай где-нибудь хотя бы год, поднаберись опыта, а потом опять приходи, обсудим.

Где они теперь, эти несостоявшиеся хозяева? Больше не нужны. Котёл с едой полон и так. Как хорошо! Варкан испытывал огромную признательность Тарону. Благодаря старому ведьмаку юноша больше никогда не будет испытывать голода.

* * *

В городе появились новые люди. Они шли по брусчатке узких улочек, под коричневыми кожаными куртками скрывались кольчуги и длинные ножи. Двигались, не сворачивая, шли к башне ведьмака.

Их цель, не подозревая ни о чём, меж тем мирно занималась магией. Варкан разучивал новое заклинание. Для разнообразия врождённый талант дал сбой, и это заклинание у него не получалось.

— Не так, — Тарон потихоньку закипал. — Это природное заклинание. Должно быть лёгким для тебя. Что такое: маг не может заставить камень плавать? Даже я могу!

Варкан с грустью посмотрел на камень, который с громким бульканьем пошёл на дно ведра с водой.

— Это стихии земли и воды, — сказал он в оправдание. — Они поддаются мне намного хуже, чем воздух и огонь. Учитель, давайте я лучше заставлю летать подожжённую солому.

Тарон пренебрежительно фыркнул.

— С-стихии, — презрительно сказал он, — хороший маг должен забыть про это слово. Стихийные маги — это неудачники, что слабее даже ведьмака. Посмотри на меня, Варкан: я легко могу заставить плавать камень и, что там, летать солому. Это ерунда. Детская игра в стражу и разбойников. Ты можешь больше. Намного больше, чем я. Обрушить на землю семидневный дождь и, наоборот, засушить любую местность. Старайся! Я хочу увидеть, что не зря выбрал тебя.

Вдруг внизу на лестнице раздался непонятный шум.

— Кого там принесло? — удивлённо спросил Тарон. — Все в городе знают, что в этот день седмицы я не принимаю.

В дверь комнаты громко и настойчиво постучали.

— Придётся открыть, — вздохнул ведьмак. — Явно не отстанут. Спроси, кто пришёл! — велел он Варкану. Юноша подошёл к двери.

— Кто там? — спросил он недовольно.

— Откройте! — послышалось из-за двери. — Нужна срочная помощь. Завтра уже будет поздно!

Варкан посмотрел на учителя. Тот кивнул. Юноша открыл дверь. На пороге стоял незнакомый человек, который внезапно схватил Варкана за горло и притянул к себе. За спиной незнакомца выросли ещё трое.

— Вам привет от Советника, — с мерзкой улыбкой произнёс человек, который держал ученика за горло. — Не надо было обижать его сына.

Варкан ничего не мог произнести: только сипел и с ужасом смотрел на ведьмака.

Тарон мрачно подумал, что он не ошибся. Полагал, произойдёт нечто подобное. Люди так предсказуемы! Старый ведьмак улыбнулся. Наёмных убийц, а это были они, он не боялся. Жаль только, что придётся раскрыться перед учеником. Его тайну до сих пор никто не знал, и Тарон предпочёл бы, чтобы так и продолжалось. Но не всё подвластно человеку, даже если он ведьмак или маг.

— Ну, убьёте нас, — лениво сказал он. — Вас же поймают!

Бандит засмеялся.

— Сегодня же неприёмный день, — напомнил он. — Ваши тела найдут только завтра. А нас в городе уже не будет. А по всему королевству искать нас не будут, Советник позаботится.

— Шли бы вы отсюда, ребята, — ответил Тарон устало, — и деньги не забудьте вернуть за заказ. Не по зубам мы вам будем.

— Очень смешно, — без улыбки произнёс незнакомец, не отпуская Варкана.

— Да нет, — с сожалением ответил Тарон, — ни разу не смешно.

— Тут ты прав, — внезапно согласился с ним убийца. — Взять его, — бросил он остальной троице.

Те, хищно улыбаясь, стали приближаться к старику. Блеснули ножи. Тарон снова вздохнул, встал в полный рост и внезапно зарычал. Его лицо резко вытянулось, покрылось шерстью. Глаза вспыхнули красным пламенем.

— Оборотень! — охнул один из убийц. Тарон стал заметно выше. Перед людьми стоял получеловек-полуволк. Его руки превратились в лапы с огромными чёрными когтями, одежда на теле треснула, и её обрывки устлали пол. В воздухе просвистел нож, ударился о косматое тело и бессильно упал на остатки одежды.

— Идиот! — завопил кто-то. — Железо его не возьмёт, только серебро!

Серебряного оружия у убийц не было. Варкана отбросили в сторону как тряпичную куклу. Четыре бандита кубарем покатились с лестницы. Возможно, не обошлось без пары сломанных костей.

Тарон уже принял обычный облик и стоял посреди комнаты, ничуть не стесняясь своей наготы.

— Варкан, — негромко сказал он, — они сделают новую попытку и уже будут готовы встретить меня. А вот ты должен быть готов. В следующий раз вся надежда будет на тебя, не подведи.

* * *

Голова юноши шла кругом. Учитель — оборотень?! Вспомнились городские легенды о том, что лет двести назад жителей города третировал монстр, которого так и не поймали, но он внезапно исчез и больше не появлялся.

Обращались и к юному тогда ведьмаку, но тот ничем не смог помочь. Конечно, не смог! Тарон ведь и был тем монстром. Ведьмак тяжело вздыхал, рассказывая о том времени. Молодой оборотень ничего не мог сделать со своей силой. Не мог контролировать себя, своё звериное сознание. Оборотни поэтому чаще всего гибнут молодыми. Но с возрастом пришёл контроль. Сначала Тарон научился сохранять человеческий разум, а затем и превращаться по своему желанию. Именно поэтому он смог встретить бандитов как зверь.

Но теперь убийцы будут готовы, принесут с собой серебряное оружие. Но вот к чему они не смогут