вы только сейчас собираетесь призывать метаморфов, чем же вы до этого занимались? — спросил он и поспешно добавил, когда Райз скептически изогнул бровь: — Не подумайте, что я сую нос не в свое дело. Но если вы все эти дни просто гуляли по славному Эсшену, признаться, я бы с удовольствием и сам составил вам компанию, — Офрен неловко улыбнулся. — А что? Зима ведь, как никак: натянул бы шапку, обмотался шарфом — и мать родная не узнала бы. Да кто вообще помнит наши лица?

— Сидите в доме, — велел Райз.

Прежде Къярту и без того хватало забот, и он не думал, что будет, когда очередь дойдет и до метаморфов: ни о их численности, ни о том, что над каждым из них будет висеть проклятие. Сейчас он не сомневался в том, что ему хватит сил призвать их всех, но лежащее на них проклятие… Одна осечка — и все полетит в бездну. Печать, которую нашел Осмельд, не снимала проклятие, а только накладывала на связь между некромантом и призванной душой защиту. И если однажда защита ослабнет…

— Все будет в порядке, — произнес Райз.

Ни до этого, ни сейчас Къярт не озвучивал своих сомнений, но когда это Райз нуждался в подсказках?

— А если нет? Если у меня не получится поставить печать?

— У пацана получилось, а у тебя вдруг не выйдет?

— Райз, любую печать можно повредить. Она может утратить свою силу. Мне банально может не повезти.

— Да, невезение — это как раз про тебя, — Райз усмехнулся, бросил на него короткий взгляд и хлопнул рукой по плечу. — Не беспокойся ты так. Если все пойдет не по плану, и ты внезапно проникнешься к Орде теплыми чувствами — так тому и быть. Отправим тебя к ней, а учитывая твое катастрофическое невезение, ты угробишь ее первой же попыткой помочь.

— Отлично поддержал, — заметила Кара.

— Так может сразу с этого и начнем? — сдержанно поинтересовался Къярт. — Орда явится, я пойду ей помогать и сразу угроблю. Чего тянуть?

— Нет, — Райз рассмеялся, — это слишком просто. Мы будем смаковать каждый день втаптывания ее в грязь.

Если бы только все беды заканчивались на чертовом проклятии… Даже наблюдать за жизнью тех, чьим долгом было защищать людей от некромантов и прочей нечисти, оказалось занятием не из приятных, что уж говорить о тех, кто в прошлом служил Орде.

Къярт сделал пару шагов вглубь крайнего ряда и остановился перед кубом, в котором лежал надломленный костянной треугольник. Что это могло быть? Кончик клюва гигантской птицы?

— Не думаю, что в этом случае имеет смысл использовать вторую ступень, — произнес Райз, когда Къярт достал останки из куба.

— Да, будет первая, — согласился тот и сложил печать.

Он не узнавал место, к которому его привела нить. Вокруг были скалы, дома, стоящие в этих скалах, и озеро, затопившее их по самую крышу. Над всем этим пылала душа метаморфа. Она обжигала не так сильно, как душа Райза, и больше походила на души паладинов, если бы у тех была тень: серая, дрожащая — то ли тень, то ли хвост. По всей видимости, так и проявлялось лежащее на душе проклятие. Это оно было виной тому, что за минувшую тысячу лет душа так и не смогла переродиться?

С опаской косясь на тень, Къярт коснулся души метаморфа.

Что бы он ни пережил вместе с призываемой душой, возвращение в заводь всегда было сродни глотку свежего воздуха — его личная тихая гавань, приют безмятежности, в котором, увы, он не мог оставаться вечно.

Сосредоточившись, Къярт мысленно нарисовал защитную печать. С третьей попытки сверкающая металлом цепь начала обрастать мхом. Мох расползался в стороны, его нити становились длиннее, разветвленнее, и вскоре превратились в водоросли, которые часто покрывают прибрежные камни.

Дождавшись, когда цепь, браслет на одной ее стороне и клин на другой полностью скроются в зелени, Къярт защелкнул кандалы на лодыжке метаморфа и подплыл к самому дну.

Отточенным движением он вогнал якорь в песок, а затем, помедлив всего мгновение, надавил на него, поднимая до второй ступени.

Он нехотя вынырнул из укромных объятий заводи, и реальность обрушилась на него вместе со скопищем чужих воспоминаний. Желудок скрутило, к горлу подступила тошнота.

Он выронил кость метаморфа, прижал кулак к губам и замер, не желая расставаться с завтраком. Из всех пережитых смертей эта была самой отвратительной, и она же въелась в него глубже прочих. Он все еще чувствовал, как вокруг него сжимаются гигантские каменные пальцы, как раздавливают плоть и дробят кости, точно он какое-то насекомое, на чьи внутренности решил полюбоваться человекоподобный гигант.

— Живой?

Къярт почувствовал, как на его плечо опустилась ладонь Райза, и вяло качнул головой.

— Защитная печать?

Он снова кивнул.

Перевести дух. Ему нужно было перевести дух. И приготовиться. Он уже знал, что конец у последующих призывов будет таким же.

…Как мошек, одну за одной. Щелк, щелк, щелк.

Къярт тряхнул волосами, прогоняя засевшие в голове мысли и вновь подступившую к горлу тошноту.

— Что-то ты мне не нравишься, — Райз нахмурился.

— Вот ты и признался в своем отношении ко мне, — вяло пробормотал Къярт и откинулся спиной на стоящий позади камень.

— С ним точно все в порядке? — в голосе Кары прозвучало неподдельное беспокойство.

— Жить будет. Дело как всегда в дурной голове.

— Отвали, — Къярт беззлобно огрызнулся и оттолкнул руку Райза, коснувшуюся его макушки.

Поднять уйму паладинов и так расклеиться из-за одного единственного метаморфа — виторэ, как они сами называли себя — что даже Райз занервничал, раз позволил себе подобный жест.

— Когда нам ждать занимательнейшую историю о метаморфах? — дождавшись, когда Къярт наконец сможет сфокусировать взгляд, спросил тот.

— Когда Риэ-рэ будет способно ее рассказать, — Къярт указал рукой на начавшую трансформацию кость.

С того самого момента, как он покинул заводь, печать жадно тянула энергию. Накопленная эссенция жизни отлично подходила для того, чтобы виторэ могло вырастить себе оболочку. Но, как и призванное Осмельдом, Риэ-рэ знало меру и ограничилось оболочкой мелкого крылатого зверька, умешающегося на ладони. Закончив выстраивать тело, оно уставилось на Къярта умными глазами-бусинками.

— Ты можешь взять столько энергии, сколько тебе требуется, — обратился он к виторэ. — Создай подходящее тело. Человеческое тело. Мужское или женское — как тебе будет угодно.

Виторэ моргнуло одним глазом и начало меняться.

— Как тебе будет угодно? — переспросил Райз. — Мы договаривались о печати первой ступени.

— План пришлось поменять.

— Мне не терпится узнать, что такого ты увидел в его прошлом.

— Райз, прошу тебя, отвяжись, — Къярт устало покачал головой, и ему показалось, что