одного племени, — улыбнулся он. — Из племени Девы Лардес.

Теперь я разглядела, что он обладает довольно приятной наружностью, смуглый, черноглазый, с густыми чёрными кудрями, серповидной бородкой и аккуратными усами.

— У вас есть чем перевязать ваших друзей? — спросила я. — Как бы они не истекли кровью до конца нашей учтивой беседы. Особенно меня беспокоит рана на бедре Оуруса. Не задела ли я бедренную артерию?

— Благодарю за заботу, леди, — ответил тот, кое-как поднимаясь на ноги. — Кровотечение не сильное. Я вполне могу вернуться в седло.

— Я командор Дарья Северова, — представилась я.

— Из Сен-Марко? — тут же нахмурилсяАрнольд, зажимавший рану на руке.

— Нет, — возразила я, вспомнив, что король Ричард жаждет заполучить Алмазное Сердце, и наверняка засылает сюда шпионов. — Я с Земли. Мы прилетели не так давно и не смогли взлететь. В Сен-Марко я не бывала. Гостила у альдора.

— Мы верим вам, — кивнул Арес и обернулся: — Роланд, принеси сумку с бинтами. Надо перевязать раненных.

На перевязку ушло лишь несколько минут. Пока Арес перевязывал Оуруса, а Роланд бинтовал предплечье Арнольда, я наложила повязку на плечо Бантера. После этого мы сели на коней и поскакали в цитадель Девы Лардес. По дороге я поглядывала на лорда Ареса, размышляя, почему он так внезапно сменил свою агрессию на радушие.

Проехав по подвесному мосту, который тут же начал со скрежетом подниматься за нашими спинами, мы въехали на широкий двор, мощёный белыми каменными плитами. Его окружали три этажа галереи с резными перилами и крытой медью крышей. Навстречу нам вышли ещё несколько рыцарей, в таких же доспехах и белых плащах, которые с любопытством посмотрели на меня, а потом вопросительно — на лорда Ареса.

— Леди Дарья была милосердна к нам и никого не убила, — с усмешкой пояснил он, спрыгивая с седла. — Мы решили завершить спор миром.

— Хочешь сказать, что эта леди ранила всех троих? — удивился один из встречающих.

— Могла и больше, если б я их не остановил. Нечасто я видел такое мастерство. И такой меч.

Я спешилась и передала поводья Роланду.

— Это мой заместитель Таурус и начальник караула Вилмар, — представил двоих лорд Арес. — Остальные — их подчинённые, и им пора вернуться на посты. Не так ли, господа?

Рыцари, окружавшие Тауруса и Вилмара, смущенно поклонились ему и разошлись.

— Значит, внешняя стража подняла тревогу из-за леди? — уточнил Таурус, покосившись на меня.

— Нет, леди они, скорее всего, не заметили, — возразил комендант цитадели. — Она возникла перед нами, буквально свалившись с небес. Стражи заметили группу беглых крестьян, которые ночью заблудились в горах. Я велел Элвусу отвести их в лес, туда, где они могут встретить селян, готовых приютить их.

— Зачем ты привёл её сюда? — наконец, не выдержал Таурус, более не способный скрывать свою подозрительность.

— Леди Дарья, могу ли я просить вас показать ваш меч? — обернулся ко мне лорд Арес.

Я пожала плечами и, отцепив от пояса Экскалибур, разложила его. На Тауруса это произвело впечатление, и он почтительно поклонился мне.

— Я не видел, чтоб кто-то владел мечом так ловко, — заметил Арнольд. — Мы и сообразить ничего не успели, как получили свои раны. И ради справедливости следует сказать, что леди защищала безоружных крестьян, а мы напали на неё первыми.

— И все раны нанесены с ювелирной точностью, — добавил лорд Арес. — Так, чтоб вывести противника из боя, не нанеся ему существенного вреда.

— Благородно и восхитительно, — поклонился Вилмар. — Хотелось бы ещё знать, как леди Дарья оказалась на заповедной дороге?

— Я хочу добраться до Грозовой горы, — честно ответила я. — Меня не интересует Алмазное Сердце. Я хочу встретиться с Повелителем Теней.

— Зачем?

— Он убил моего друга командора Азарова.

— И вы убьёте его? — прищурился Таурус.

Я какое-то время смотрела на него, размышляя над этим вопросом, а потом ответила:

— Если не будет другого выхода, то да.

— Повелитель Теней — для нас серьёзная проблема, — пояснил лорд Арес. — Наш гарнизон уже много лет охраняет дорогу к Алмазному Сердцу. И вдруг за нашей спиной, прямо там, на Грозовой горе возник чёрный замок, в котором поселился этот колдун. Мы пытались выбить его оттуда, но только потеряли людей. Замок неприступен и окружён тучами, из которых бьют молнии. К тому же его бандиты весьма метко стреляют из луков и кидают камни. Нам пришлось отступить. Если вы поможете нам решить эту проблему, мы будем благодарны. А пока, прошу вас следовать за мной. Я покажу вам комнату, где вы можете переночевать, а когда рассветёт, отправитесь дальше.

Поднявшись за ним на галерею, я вскоре убедилась, что весь замок сложен из белого камня, к тому же он куда красивей и уютнее замка альдора. Здесь не было помпезных статуй и дорогих гобеленов, зато все стены были обшиты резными панелями из разных пород дерева, потолки расчерчены на ровные квадраты деревянными балками и украшены металлическими заклёпками в виде звёзд.

Заметив мой интерес, он остановился и с гордостью посмотрел на красивое панно, изображавшее лес с выглядывавшими из него животными и птицами.

— Вам нравится, леди Дарья? У наших рыцарей остаётся немного свободного времени, и они употребляют его на то, чтоб украсить нашу цитадель. Среди них много талантливых резчиков. А дерево мы покупаем у селян в долине… — он какое-то время задумчиво смотрел на меня и, наконец, произнёс: — Леди, мне б не хотелось, чтоб из-за этого инцидента на дороге вы сочли нас безжалостными убийцами. Это не так. Мы защищаем Алмазное Сердце. Это больше чем реликвия. Это основа нашего мира. А последнее время появилось слишком много желающих добраться до него.

— Говорят, кто владеет Алмазным Сердцем, владеет миром.

Он устало покачал головой.

— Это не так. Алмазное Сердце это не то, что можно взять и увезти с собой. Оно должно оставаться там, где спрятано. Только так оно может обеспечивать жизнь этого мира. Это как моё сердце или ваше. Разве тот, кто отнимет наши сердца, подчинит нас? Он просто нас убьёт. А эти люди думают только о власти и богатстве, они хотят править миром. Но этим миром правит Алмазное Сердце. Если его изъять, не будет ничего, и мир снова погрузится в бурлящий океан, где нет жизни.

— Что ж, если это так, то ваша миссия трудна, но очень важна для этого мира, — кивнула я. — Но зачем тогда вы пригласили меня сюда и хотите позволить мне пройти дальше?

— Скажем так, я сразу понял, что вы нам не опасны, несмотря на ваш волшебный меч и удивительные способности в фехтовании. Вы меня впечатлили. Без особого труда