На мои глаза навернулись слезы.

– В целом справляюсь. Но я постоянно боюсь совершить ошибку, ведь вина за малейшую оплошность ляжет на меня. Слишком многое поставлено на карту, а рядом нет никого, кто направил бы меня на путь истинный.

– А как же герцог? – поинтересовалась Ноэми, хотя в интонациях сквозила неприязнь.

– Ноэми… с Николасом творится что-то странное, – зашептала я. – Он угождает мне во всем, но при этом ведет себя крайне подозрительно. Надеюсь, это лишь игра моего воображения и он не руководствуется корыстными мотивами…

– Помните, он не имеет ни малейшего права посягать ни на вашу власть, ни на ваши решения. Но умоляю, не перебарщивайте с самоотверженностью, отдохните. Если вы не позаботитесь о регенте, как ей заботиться о стране?

Даже обидно, как я сама не додумалась до столь очевидного вывода.

– Теперь понимаешь, почему регент без тебя, как без рук? Твоя голова работает гораздо лучше моей.

– Отрадно слышать. – Ноэми прыснула, однако в следующий миг ее улыбка поблекла. – Позвольте последний вопрос.

– Ну конечно.

Ноэми выпрямилась, нервно пригладила волосы:

– Вы сказали, что готовы простить мою скрытность. Но… если мы с Эскалом все-таки поженимся, вы не возненавидите меня за… – Она осеклась, не смея закончить фразу.

Однако я сразу поняла, куда она клонит:

– За то, что ты станешь королевой?

Ноэми поджала губы и слегка кивнула.

Меня уже опьянил вкус власти. Однако здравый смысл подсказывал: едва отец или Эскал, а если повезет, то они оба поправятся, все вернется на круги своя. Лишнее звено между мной и троном погоды не сделает.

– Кто смеет ненавидеть королеву Ноэми?

– Правда? – с надеждой спросила она.

– Ты поддерживала меня всегда и во всем. Теперь мой черед стать тебе опорой. – Не разжимая рук, мы замерли друг напротив друга, понимая, как тесно переплелись наши судьбы. – Но боюсь, мы слишком забегаем вперед. Главное, чтобы Эскал поскорее очнулся. Присматривай за ним, остальное предоставь мне. – Я поцеловала Ноэми в щеку и собралась уходить. – Если что-нибудь изменится, дай знать. До вечера я буду у себя в кабинете.

Ноэми посмотрела на меня с упреком, точно говоря: «Неужели вы не прислушаетесь к моему совету?», но потом вспомнила, с кем имеет дело, и улыбнулась. Поистине, такого взаимопонимания, какое царило между нами, еще поискать.

Повернув за угол, я замедлила шаг и прижала ладонь к сердцу в попытке унять боль. Ноэми заслуживала счастья. Заслуживала занять достойное место в обществе. Однако червячок зависти подтачивал меня изнутри. Почему Ноэми, а не мне суждено взойти на престол?

Пора признать: принцесса Анника тоже не без изъяна.

С минуту я проклинала вселенскую несправедливость, но после решительно отогнала постыдную мысль. Если Ноэми с Эскалом выпадет шанс на счастливое будущее, я никогда не позволю себе опуститься до пошлой ревности. Если они решат пренебречь традициями даже под угрозой настроить против себя народ, я вступлюсь за них. Искореню свои последние недостатки и стану истинным примером для подражания.

Леннокс

Раньше пешие патрули казались рутиной, но сегодня мне было в радость убраться подальше от замка, бесконечных смертей и тирании Кавана. Сколько раз я представлял, как заживу на родине в достатке и спокойствии, однако сегодняшняя стычка подтвердила мои худшие опасения: под игом Кавана Дарейн превратится в тюрьму, а королевский замок ждет участь Возино.

– О чем думаешь? – спросила Блайз.

Иниго был в нескольких шагах позади нее, а за ним шел Гриффин. Вчетвером мы не сводили глаз с горизонта.

– О будущем, – честно ответил я.

Блайз расплылась в счастливой улыбке:

– Поскорее бы оно настало. Жду не дождусь.

Я обернулся к Иниго и жестом попросил его оставить нас с Блайз наедине. Иниго кивнул, замедляя шаг и удерживая рядом с собой Гриффина.

Как объяснить Блайз, что она ни в чем не виновата? Как донести, что я отталкиваю ее ради ее же блага? Что это единственный способ помочь ей познать любовь?

Едва мы удалились на приличное расстояние, я собрался с духом и повернулся к ней. Блайз, по обыкновению, не сводила с меня глаз.

– Мне нужно кое-что тебе сказать.

Улыбка Блайз сделалась настороженной.

– Слушаю.

– Во-первых, огромное спасибо. Ты всегда видела во мне только лучшее. Никогда не понимал почему. И, признаться, не понимаю до сих пор. Словами не передать, как много это для меня значит.

Блайз не обманули мои неуклюжие попытки подсластить пилюлю, во взгляде читалось страдание.

– Леннокс, ты просто себя недооцениваешь, – тихонько откликнулась она.

Я пожал плечами:

– Наверное, но не в этом суть. Главное, мне открылись твои достоинства. До сих пор я видел в тебе отважного воина, не более того… а сейчас… понимаю, как глубоко заблуждался.

Блайз вздрогнула, отвернулась:

– Леннокс, не тяни. Говори прямо.

Сколько можно причинять другим людям боль!

– Блайз… мы с тобой…

– Слушай внимательно, – перебила она. – Настоящий лидер должен уметь не только начинать, но и красиво заканчивать начатое.

Впервые за время нашего тесного общения от нее повеяло холодом.

– Последний раз я заканчиваю что-то за тебя! – отрезала она.

Под ее ледяным взором я чуть не пошел на попятный. Да, из нас получилась бы отличная пара, если бы я не встретил любовь всей жизни.

– Леннокс, – шепотом позвал Гриффин.

– Да? – понизив голос, откликнулся я.

Блайз инстинктивно пригнулась, вынудив меня последовать ее примеру.

– Слева, – шепнула она.

Скосив глаза, я различил всадника с лицом, закрытым маской, и белым флагом в руках. Присоединившись к нам, Иниго с Гриффином настороженно всматривались в непрошеного гостя.

– Он забрел сюда не случайно, – буркнул Иниго. – Полагаю, ищет нас.

– Кто ищет, тот найдет. – Я выбрался из леса на открытую местность, оставив отряд в засаде.

Всадник почти сразу же увидел меня и медленно направился в мою сторону.

– Леннокс? – подъехав поближе, спросил он.

Я постарался ничем не выдать своего изумления:

– Он самый.

– Мне приказано вручить вам подарок. Знак добрых намерений от ее королевского высочества принцессы Анники Ведетт.

Ее полный титул музыкой звучал в моих ушах.

Из рук Анники я буду счастлив принять все что угодно. Впрочем, никакие подношения не сравнятся с радостной вестью, что Анника жива.

Я протянул раскрытую ладонь:

– Вручай и убирайся подобру-поздорову.

За маской мне почудилась улыбка. А блестящие в прорезях глаза почему-то казались знакомыми.

– Сначала вы должны сказать пароль.

– Какой еще пароль? – скривился я.

– Принцесса велела ничего не отдавать, пока вы не повторите «милый пустячок».

Я улыбнулся про себя. Анника умудрялась заигрывать со мной даже на расстоянии.

– У меня есть