К моменту окончания нашего с Лоттой обучения, Жора уже подготовил несколько дроидов-дешифраторов, блоки-обманки для Номада и гипердигателя, не содержащие взрывчатку и просто сигнализирующие, если пришел управляющий сигнал, и успел «потренироваться на кошках», очистив пару «Вег». Больше всего хлопот, естественно, доставили Номад с гипердвижком. Пришлось отключать их от управляющих контуров, а для этого выходить в обычное пространство, потом половину дня ковыряться внутри, разобрав чуть ли не на отдельные гайки, чтобы добраться до ограничительных блоков, затем тщательно вычищать от программных закладок, следя за тем, чтобы не задеть полезные ограничения, такие, например, как невозможность саморемонтироваться, открывать огонь и уходить в гипер без приказа человека. Потом все это собирать обратно и подключать к корабельным цепям.

После этого дело пошло веселее. Да и обновленный Номад неплохо нам помогал. Тем не менее, вышедшим через декаду из медкапсул Лео и Ане тоже работа нашлась. «Крылья Эльмы» был буквально напичкан оборудованием, использующее искины. Плюс каждый прошел чистку нейросетей.

Все эти мероприятия заметно задержали нас в пути к червоточине. Зато дали возможность связаться с «Драккаром» и сообщить им о возможности сократить путь. Приняв информацию, Александр скорректировал маршрут, направив «Драккар» к ближайшей червоточине, которая выведет их поближе к границам Аратанской империи. Договорились с ним, что мы на «Крыльях» проходим первыми, смотрим как Дорогу Древних открыть, как закрыть, как пройти. После успешного прохождения либо я, либо Аня перемещается на борт «Драккара», используя артефакт Сеятелей и помогаем пройти червоточину экипажу рейдера, так как среди них не нашлось парней с достаточно чистым геномом. Когда воссоединимся с «Аргусом», нужно будет решить этот вопрос. Либо ждать пока Аня доучит своего «Биоинженера» и сможет что-то поправить. Даже после декады обучения под разгоном она, презрительно оттопырив нижнюю губу, заявила, что оборудование медицинской секции, по сравнению с узкоспециализированными научными центрами клана Рора – так себе, на троечку. Но, когда она доучит базу, готова предоставить Жоре планы по улучшению наших медкапсул и биохимической лаборатории. А уж с ними она готова почистить детишкам геном, вплотную приблизив к земному. И посоветовала не внедрять им пока почти созревших симбионтов, пояснив, что это некие «усредненные» образцы. А вот она готова вывести действительно индивидуальные. Чем вызвала возмущенное пыхтение Машки: «Это я-то усредненная? Сама дура накрашенная! Симпатичная мордашка есть – мозги нужны только для того, чтобы из помойного ведра не пить» аж на два дня.

В любом случае, почти через три декады мы добрались до системы, где располагалась червоточина. Вышли стандартно. Просканировали. Система, как система. Звезда – красный карлик. Довольно обширные и плотные астероидные поля. Судя по записям Номада, раньше на их месте крутились планеты, на которых находились базы снабжения, питающих пару пустотных крепостей и соединения флота, прикрывающих эту самую дорогу. Шарообразных полноценных планет вообще не осталось. Нет, время и гравитация сделало свое дело, собрав воедино некие довольно большие образования астероидов в этом поле, но даже «планетоидами» назвать их было никак нельзя. Даже в таком плотном облаке из строительного материала, шесть тысяч лет. Что для человека какой-то огромный срок, для космоса, который оперирует понятиями «миллиарды лет» – это меньше секунды. На стандартный вызов никто не отозвался. Аварийный сигнал так же остался без внимания.

Дроны-разведчики, специально подготовленные Номадом для этого перехода из дронов-перехватчиков, ушли сканировать астероидные поля. Проверка в боевых условиях, так сказать. Сами потопали к той точке пространства где, по заверениям Номада, крутился вход на Дорогу Древних. Сам вход располагался немного за пределами планетарной, некогда, системы. Тем не менее, являлся частью этой системы. Продвинутые сканеры рейдера не смогли обнаружить неактивные врата перехода. Ситуация усугублялась тем, что из-за расширения Вселенной, вращения галактики, вращения системы за столько лет Номад не мог вычислить точное местоположение червоточины. Дал предположительной сектор – а дальше ищите сами.

А как его искать? Пришлось срочно осваивать передачу пси-энергии не только на те предметы, которые ты держишь в руке, или которые находятся перед твоими глазами, а просто в необозримое пространство космоса. Сказать, что это было тяжело – это ничего не сказать. Народ действительно стонал, отлеживаясь после вахт в медкапсулах, но, при этом, с упорством пытаясь отыскать этот долбанный путь. Тут сыграло два фактора. Первый – это искреннее желание сократить путь, когда, возможно, нашим землякам требуется помощь. Вполне возможно и антиаграфские закладки, намертво впечатанные в мышление, сработали, но тут я не уверен. Второй – мы такое использовании пси-энергии даже и представить себе не могли. Ну кому придет в голову мысль выкидывать накопительный ресурс, да те же деньги, по аналогии с Землей, в мусорную корзину? Пси-энергия в открытый космос – тоже самое. Но! При этом открылась одна отличная особенность. Наш потенциал, как пси-операторов, начал довольно заметно прогрессировать. Не знаю, как это работает. Логика тут не работает вообще никак. Лично у меня увеличилось восприятие эмпатии в десятки раз, и я реально озаботился о защите от такого подарка. Не хватало еще полностью слететь с катушек, оказавшись на орбите планеты, населенных разумными. Взрослые члены экипажа тоже ходили довольно задумчивые. Детей с экспериментами пси не привлекали категорически и единогласно общим голосованием.

Удача улыбнулась сидящему на вахте Лео, который, по мнению Номада, не обладал достаточной чистотой генома, чтобы открыть Дорогу, аж через полторы декады с начала поисковых мероприятий в системе. Тем не менее, после уже стандартного пси-импульса в черноту космоса он получил отклик и тут же поднял экипаж по боевому расписанию. Воронка Дороги находилась довольно далеко от предполагаемого Номадом местоположения, хотя, надо признать, и в границах того сектора, что очертил искин. В любом случае, мы «ее», или «его», или «это» нашли. Осталось сделать сущую мелочь. Заставить, или уговорить, б-г знает какие там взаимоотношения были у Сеятелей с космическими аномалиями, помочь нам.

Поднятый экипаж довольно быстро локализовал местоположение Дороги и «Крылья» двинулись ко входу, по дороге собирая разведчиков. Все равно ничего толкового не нашли. Ну один спрессованный кусок из разных металлов и композитных материалов, облепленный камнями, попавшими в гравитационную ловушку за шесть тысяч лет. Явно сооружение искусственное, но что это было в оригинале и какое оружие против него применили – выяснить не представляет возможности. Просто спрессованный кусок металла.

Мы смотрели в черноту космоса, продвинутые датчики рейдера разведчика показывали перед нами пустоту, в которой нет абсолютно ничего. Ну, может пара атомов на кубометр пространства и затесались. Вакуум, по всем канонам. А вот отзывы