─ Ну наконец-то! ─ когда Верховная открыла, вошёл Ник, ввергая нас своим появлением в лёгкое недоумение.

─ Извините за опоздание. ─ Вампир чуть поклонился и попытался принять непринуждённый вид, а мы так и остались сидеть молча, взирая на этого высоченного брюнета в пальто.

─ Блин, только не говори мне, милый братик, что ты нас сопровождать собрался, ─ недовольно пробормотала Ада. ─ Хотя, ─ хитрый взгляд на меня, ─ вряд ли было бы иначе.

Брюнет на это заявление лишь опасно сощурился, но ничего не сказал, а мне всё ещё неловко было смотреть ему в глаза после случая с попаданием в больницу.

─ Вы же не думали, мелочь, что я с вами одна управлюсь? ─ вроде бы в шутку сказала женщина, накидывая шубу, которую Ник помог ей надеть, но мы все поняли истинную подоплёку её слов.

─ Нет, бабуль, что ты, ─ улыбнулся Лекс, хватая под руку сестру, пребывающую в состоянии счастливой безмятежности. Интересно, как прошла встреча с Кристианом Аристарховичем? Судя по выражению лица, всё просто лучше не бывает.

─ Так ладно, все в сборе? Тогда вперёд, ─ решила Верховная, и вскоре мы, наконец, вышли из дома в прохладную мглу.

Близнецов и Таню ведьма посадила в свою машину, а мы с Адой устроились в авто вампира. Дождавшись, когда Ник сядет за руль, я тут же принялась за расспросы:

─ Что-то случилось? Ты знаешь, кто умер? Почему ты с нами?

─ Пристегнись, ─ напомнил он. ─ А я смотрю, ты мне рада ещё сильнее собственной сестры, ─ покосившись на брюнетку, которая тоже была не в меру любопытной, ответил мужчина с усмешкой.

─ Но ты знаешь, что произошло? Это связано с убийством? ─ присоединилась ко мне вампирша.

─ Девочки, ─ казалось, у Ника выдалось непростое утро, ─ я сам ещё мало, что понимаю, поэтому давайте пока просто доберёмся.

Мы покаянно замолчали, и вот так, не задавая больше неудобных вопросов, добрались до портала, что и доставил нас в один из соседних миров, в котором мы с друзьями уже успели побывать.

* * *

Школа ведьм, которой руководила Ия Ивановна на протяжении вот уже десяти лет, располагалась в почти непролазном лесу, но к счастью, у Верховной были свои секреты проникновения на её территорию, поэтому мы оказались прямо во дворе мрачноватого замка, окружённого не менее мрачным лесом. Впрочем, находясь здесь, нисколько не ощущалось угнетённости или чувства безотчётного страха, присущего таким, на первый взгляд, пугающим местам.

─ Вау, ─ донеслось со стороны Ады, которая замерла с открытым ртом, как и я, глядя на буквально сказочный пейзаж.

Близнецы здесь уже явно бывали, судя по спокойствию на лицах, а вот мы с вампиршей и ведьмочкой по-настоящему восторгались увиденным. Здесь тоже стояла зима, как и в нашем мире, но в отличие от Земли, в Анхейме это время года было поистине суровым, а мороз покалывал щёки.

─ Я даже не представляла, как здесь красиво! ─ с придыханием произнесла Таня, глядя, как снег искрится на солнце, переливаясь как-то по-особенному волшебно.

─ Что ж, добро пожаловать. ─ В голосе Ии Ивановны слышалась гордость за своё учебное заведение, и мы все не могли этого не отметить.

Женщина повела нас за собой вперёд, и когда мы преодолели арку из сплетённых ветвей рябины, меж которыми промелькнули синеватые искры, стоило только пройти её, вышли на лужайку, утопающую в тени магических елей. Здесь, на заднем дворе школы, спрятавшись ото всех, обнаружились три юных ведьмочки лет десяти, которые сев в круг и не боясь замёрзнуть, что-то магичили, шепча хором одни и те же слова.

─ И что это мы тут делаем, юные безобразницы? ─ вкрадчиво, но достаточно громко возвестила о себе ведьма. Девчонки в чёрных платьях и полушубках поверх них, подскочили на месте, роняя все свои принадлежности.

─ Ой, Верховная! ─ пискнула одна из них, и всё трое побежали прочь под смешки Лекса и Нелл. ─ Извините!

─ Никакой дисциплины, ─ посетовала ведьма, но вовсе не выглядела раздосадованной воспитанницами.

─ Чем они занимались? ─ поинтересовался до этого молчаливый вампир. Нам тоже было интересно, поэтому мы в ожидании уставились на ведьму, которая подошла к месту недавней ворожбы и просто смахнула с большого камня какие-то веточки.

─ Чистое баловство, ─ отмахнулась женщина, отряхивая руки. ─ Сейчас время гаданий, и эти неумехи думают, что смогут увидеть суженного, но для этого нужно гораздо больше, чем поверхностные знания, которые они в тайне вынюхали в библиотеке.

─ Ха, сестра тоже так делала в их возрасте, ─ вспомнил со смехом Лекс, которому Нелька едва не врезала локтем за такое предательство.

─ И что было? Ты что-нибудь увидела? ─ пытливо поинтересовалась Ада, подпрыгивая на месте. Кажется, вопрос с обретением второй половины действительно волновал эту непоседливую брюнетку.

─ Мне показалось лицо нашего школьного домового, который состроил страшную рожу и сказал, чтобы шла учить уроки, а не ерундой страдала. Разочарование детства, ─ призналась подруга под наши смешки. ─ Ладно, идёмте уже внутрь, холодно, а у нас подают самый вкусный чай.

Друзья пошли вперёд, улыбаясь, а я ещё какое-то время стояла, глядя на то место, где сидели девочки. Наверное, я им в какой-то степени завидовала, ведь они могли наслаждаться своим детством, при этом, они знали о своих способностях, а мне до сих пор было больно от того, как всё повернулось со мной. Интересно, встреться мне кто-то вроде Верховной гораздо раньше похищения, история моей жизни могла бы сложиться иначе? И перестану ли я себя жалеть?

Застыв посреди тропинки, я не сразу ощутила прикосновение горячих пальцев к моим похолодевшим ладоням. Ник переплёл наши мизинцы и осторожно потянул меня за остальными, шагающими уже далеко впереди.

─ Замёрзнешь, ─ укорили меня, и я пришла в себя мигом.

─ Спасибо. ─ Не знаю, за что именно я благодарила, но явно было за что. Наверное за то, что никогда не лез в душу.

Вскоре мы оказались внутри, и обстановка здесь была не в пример волшебнее, чем выглядела снаружи. Не то чтобы внутренне убранство чем-то сильно отличалось от любой частной школы, но стоило только войти, и становилось понятно, что здесь не просто учат детей. Воздух был пропитан магией, светом и теплом, какое бывает только дома, а снующие вокруг девушки в форменных