— А вы позволите нам обыскать тоннели? Правда, это займет какое-то время, — предложил я.

— Вы считаете, что сможете найти то, что не смогла найти пыльца? — удивилась эльфийка.

— Ну, хуже точно не станет.

— Пробуйте, — разрешил Джант.

Мы с братом принялись просвечивать все ультразвуком. Все сильно удивились, когда, спустя несколько ридок, мы с ним нашли нычку с медальоном в этой же пещере. Он не был магическим артефактом, но такого металла я еще не видел.

— Вряд ли из-за этого они бы отправили гонца. Должно быть, что-то еще, — констатировал Падший, и мы продолжили поиски.

Обыск пещеры мы закончили довольно быстро и принялись просвечивать тоннели. Спустя пару хортов я обнаружил, что стена одного из тоннелей в одном из мест на пару локтей тоньше. Вспомнив карту, которую я составил у себя в голове, когда мы зачищали эту местность, я не нашел ни одного тоннеля, который бы проходил на таком расстоянии от этой стены. Более того, ближайший тоннель в ту сторону, наоборот, сворачивал в противоположную сторону.

— Тут что-то есть! — позвал я остальных.

Первым подошел брат.

— Ага. Тут стена тоньше.

— Ломаем? — поинтересовался я у Джанта.

— Я сам, — вмешался Падший. — Тут?

— Вот тут, — я указал границы места, где стена была тоньше. — Но она все равно довольно толстая.

Падший использовал магию земли, но стена на поддалась. Тогда он одел какие-то странные перчатки, которые и перчатками-то назвать было нельзя. Металлом они покрывали ладонь только с внешней стороны. Так же на внешней стороне расположились шипы. С внутренней стороны были расположены перекладины и ремни, чтобы закрепить эти перчатки на ладони и иметь возможность сгибать и разгибать руки в кулак. То, что эти перчатки магические, понятно было сразу. От них так и фонило магией.

Падший нанес несколько мощных ударов по стене, и она начала крошится. Что ж, отлично. Дальше ветеран молотил стену ридок двадцать, прежде чем смог прорубить достаточно большой проход, чтобы в него можно было войти.

— Охренеть! Ну и нафига нужно было скрывать эту пещеру? — войдя, возмутился Мирт.

Пещера реально была огромной, даже больше, чем та, в которой мы недавно бились.

— А может они про нее не знали и она естественного происхождения? — предположила эльфийка.

— Не вариант, — ответил Джант. — Если бы происхождение было бы естественным, то не ставилась бы защита от магии земли. Падший ведь не смог ее пробить магией.

— И то верно. Но что она скрывает?

— Мы с братом отвечать не стали, а сразу приступили к просвечиванию пещеры ультразвуком.

Вскоре мы нашли тайник с такой же защитой от магии, и в нем что-то находилось. Что-то прямоугольное. Мы сообщили об этом Падшему, и он, достав магический инструмент, принялся аккуратно пробивать каменную стенку, и ридок через пять нашему взору предстала шкатулка. Открытая и пустая.

— Может в ней есть скрытое пространство, и там что-то лежит?

— Нет, — ответил Лихт. — Скрытое пространство есть, и там установлен какой-то механизм и даже что-то странное, но оно является частью этого механизма. Предположу, что после того, как эта шкатулка закроется, ее так просто не откроешь. Именно для этого и нужна та часть, которая находится в стенках этой коробочки.

— Я тоже это вижу, — подтвердил я.

— Значит, они сюда еще, что-то не довезли. И думается мне, что это что-то связано с тем, что происходит в отчужденных землях с той нашей вылазки, когда мы наткнулись на низшего демона с сильной свитой. Однако мы не знаем, когда сюда должны будут доставить то, что положат в эту коробку, поэтому проверяем оставшиеся тоннели и ночуем здесь. Если до утра никто не появится, идем дальше, а на обратном пути заглянем в эту пещеру еще разок.

— Есть! — ответили мы с братом и продолжили обследовать тоннели на наличие скрытых тайников.

Так ничего больше и не найдя, мы согласовали дежурства и завалились спать прямо в обнаруженной нами потайной пещере. Должен отметить, что спать, подложив под голову сменившие облик руки, крайне неудобно. Они были очень жесткими. Но за неимением лучшего и так сойдет. Подушку с собой я точно брать не собирался.

Отчужденные земли

Всю ночь мы проспали, и нас никто не побеспокоил. Поэтому с утра, довольно хорошо выспавшись, мы направились дальше. Шкатулку забрал Падший. У него она точно будет целее.

— Как же все-таки тут красиво! — восхитился я во время очередного привала. В округе никого не было, по крайней мере, в поле моего альтернативного зрения, которое, кстати, заметно увеличило свою дальность с тех пор, как я попал в портальные заставы. — Кругом зеленые луга, земля, аж черная, леса просторные, просто невероятная красота, будто первозданная, еще не тронутая разумными.

— Есть такое, — согласился Падший.

— Только вместо зверушек демоны бегают, а вместо щебетанья птиц, инфернальные эманации, — влил свою бочку дегтя в нашу чайную ложку меда Мирт.

— А что если закрыть все порталы? Интересно, землю ветеранам отдадут? — задумался я.

Мирт, Джант и Альвиниэль заржали. Даже Падший улыбнулся, а потом ответил:

— За все время существования инфернальных порталов еще никому не удалось не то, что закрыть один из них, а даже приблизится к разгадке, как это сделать. Над этой проблемой бьются не только ветераны, но и все архимаги Тагарда. А если даже представить, что кому-то все-таки удастся разгадать эту тайну, то схлопывать все порталы придется одновременно. Ведь они сдерживают друг друга. Если закрыть один портал, то остальные довольно быстро вырастут в размерах, и через них смогут проходить инфернальные твари уже более высоких рангов.

Ну, и если уж совсем замечтаться и представить, что у нас все-таки получилось, и мы закрыли все порталы разом, то тут же набегут аристократы и короли государств, которым принадлежат эти земли, и все заберут. Земли тут очень богатые. И не только леса и поля. Недра тут напичканы всякими ценностями. Вы же карту видели. Думаешь, почему такие ровные границы внутри отчужденных земель? Будто круг разделили на ровные дольки. Это неспроста. Раньше за эти земли велась кровопролитная война всех соседей. И никто не хотел уступать. Она длилась несколько поколений, пока короли не поняли, что так они только разоряют свою страну, и далеко не факт, что кто-то сможет победить. Поэтому они просто разделили тогда еще не отчужденные земли на равные части. И даже запустили добычу и освоение земель, но тут открылись порталы, и Тагарду еще повезло, что он не стал одним из миров инферно.

И если вдруг инфернальных порталов не станет, то ветераны нужны уже не будут, да и мы