на Марси подбадривал бы, если бы ее лицо было менее строгим. — Я многого от тебя прошу, и я не виню тебя за нервы, но ты в долгу перед своей страной и твоим видом.

— Я не нервничаю, — Марси отвлеклась от мыслей о планах драконов. — Я вызвалась, помните? Вы говорили о защитном заключении, — она нахмурилась. — Что имелось в виду?

— Мы заберем тебя в Нью-Йорк, — она кивнула на черный седан, стоящий у закусочной. — Я не могла взять их с собой на территорию Хартстрайкер, но за границей полный конвой, как и самолет в режиме ожидания. Тебе нужно только сказать, и мы улетим раньше, чем Бетезда узнает.

— А в Нью-Йорке ты будешь работать в моей личной лаборатории, — гордо добавил сэр Мирон. — Я не скупился, то место — лучший магический объект в мире. У тебя будет доступ к моим книгам, моим магам, всем моим исследованиям — публичным и тайным — что угодно, чтобы ты поняла, как сделать следующий шаг.

— Что угодно? — спросила Марси, пытаясь не пустить слюну от идеи, что она побывает в магической лаборатории, проспонсированной ООН.

— Что угодно, — твердо сказал сэр Мирон. — Это беспрецедентный шанс и для меня. Не только возможность развить Мерлина. Ты можешь оказаться ключом к открытию знаний, которые были потеряны людьми за тысячу лет. Даже если ты не справишься, подумай, сколько мы сможем узнать, общаясь со Смертным Духом.

Когда он закончил, Марси дрожала. Они умело заманивали ее. Она надеялась на свою комнату для колдовства. У нее будет своя лаборатория, стоящая миллионы долларов! С помощниками! И сэр Мирон Роллинс будет помогать ей! От мысли об этом она ощущала восторг, но это не дало Марси закричать «да!». Если она чему-то научилась, пока росла в Лас-Вегасе, то это не доверять тому, что казалось слишком хорошим для правды.

— Где подвох?

— Его нет, — сказала генерал Джексон. — Мы говорим о фундаментальном прорыве способности всей человеческой расы сражаться магией. Я не могу тут действовать дешево.

— А что насчет не денег? — спросила Марси. — Вы сказали о защитном заключении, но каким будет заключение? Я могу уйти, если захочу?

— Ты сможешь делать, что захочешь, — генерал была оскорблена. — Мы не запрем тебя в тюрьме. Ты так важна стратегически, так что у тебя будет необходимая защита — телохранители, дом с чарами, все такое — но в этом есть смысл.

Марси не спешила соглашаться.

— Я смогу видеться с Джулиусом?

Генерал и замминистра переглянулись.

— Как первый и единственный потенциальный Мерлин, ты будешь в опасности, если у драконов будет к тебе доступ без ограничений, — терпеливо объяснил сэр Мирон. — Я встречал Джулиуса, понимаю, что у вас с ним необычные отношения, но, хоть он кажется удивительно разумным, он все еще дракон. И он не один. Он теперь занимается всей горой, а твой статус потенциального Мерлина делает тебя важным стратегическим активом, — он взглянул в окно на огромный черный шип горы Хартстрайкер вдали. — Думаю, тебе позволили встретиться с нами сегодня, потому что драконы еще не знают, кто ты. Как только они раскроют правду, они не будут допускать таких ошибок.

— Они тебя запрут, — согласилась генерал Джексон. — Может, не Джулиус — я тоже его встречала, да, он отличается от своего вида — но другие? Абсолютно. Даже если он будет бороться за тебя, твой дракон будет в меньшинстве, и тебя поймают. Так что, мисс Новалли, мой вопрос: чем ты предпочтешь быть? Сокровищем в орде Хартстрайкер или ключом к возможному раскрытию полного потенциала человеческой магии?

Марси стиснула зубы. Генерал говорила это куда мягче Амелии, но Марси уже слышала похожие идеи, и она не велась на это. Кроме…

— Почему вы думаете, что в Нью-Йорке мне безопаснее, чем тут? Вы уже признали, что не можете одолеть Алгонквин, но Хартстрайкеры решили проблему, благодаря Свене. Если честно, эта гора — самое безопасное место для меня сейчас, и раз один из трех драконов в Совете — мой парень, и я дружу с Амелией, Ходящей по измерениям, вряд ли я вскоре стану вещью. Но, пока вы не назвали меня предательницей человечества, знайте, я хочу помочь. Я хочу расширить магию, раздвинуть границы и раскрыть, что мы потеряли. Мы тут на одной стороне, и пока вы не стали указывать мне, куда мне идти, и с кем мне можно видеться, позвольте сделать вам предложение.

Сэр Мирон с трудом сохранял недоверие на лице.

— Ты, — сказал он. — Что ты можешь нам предложить?

— Как насчет помощи с магическими знаниями, которые вы потеряли? — Марси усмехнулась. — Я не знаю, в курсе ли вы, но Амелия, Ходящая по измерениям, собирала человеческие магические тексты вечность. У нее они все еще есть. Вся коллекция в безопасности на ее тайном острове в южной части Тихого океана, и я могу обеспечить вам доступ.

Когда она закончила, сэр Мирон уже не выглядел недоверчиво. Он выглядел голодно, почти капал слюной на стол.

— Как?

— Потому что Амелия — моя подруга, — уверенно сказала Марси. — И она в долгу передо мной. Как насчет сделки? Вы позволяете мне ходить, куда я хочу, делать, что я хочу, а я работаю с вами над проблемой Мерлина. Если мы объединим ресурсы, мы должны что-нибудь выяснить. Но это будет работать, если мы доверяем друг другу и уважаем друг друга, и я говорю сейчас: я не покину гору, пока голосование не будет закончено. После этого я смогу уйти. Амелия сможет перенести нас к ней на остров, и мы приступим к работе. Но я не брошу Джулиуса бороться с его семьей одного, пока не поверю, что он будет в порядке, и я не приму сделки, где ко мне будут относиться как к пленнице, держать меня подальше от моих друзей и союзников, какого бы вида они ни были.

— Хорошо, — тут же сказала генерал.

Внезапное согласие заставило вздрогнуть всех, даже Ворона.

— Уверены? — спросила Марси. — Это было быстро.

— Слишком быстро, — сэр Мирон хмуро посмотрел на напарницу. — Разве нам…

— Нет, — она посмотрела на него. — Конечно, я переживаю о безопасности потенциального Мерлина рядом с драконами, но я — солдат, а не тиран. Я не заставляю людей против их воли, и я не откажусь от шанса побывать в сокровищнице Ходящей по измерениям, — она повернулась к Марси. — Твой Джулиус переживает опасное время, поднявшись на вершину. Если хочешь остаться и помочь ему, я уважаю это и рада работать с тобой. Я прошу лишь, чтобы ты позволила Мирону и мне остаться с тобой.

— На горе? —