— Видишь ли, — продолжал Хранитель, — момент твоего перемещения на Первый уровень совпал с глобальным пересечением сценариев. Оно и немудрено, ведь на событие было направлено огромное количество внимания осознающих существ. Далее в дело вмешалась одна из незримых сил, работающих на усложнение реальности. Назовём её «Двигатель событий». Именно эта сила свела тебя с Принцессой. Понять её логику можно, ведь за вашими спинами стоят могущественные менторы. Отличный шанс породить новые событийные цепочки. Однако, с этого момента ты превратился в «одноразовый патрон». Текущий сценарий ведёт тебя к неминуемой гибели…

Сейчас Уно слушал добросовестно и со всем возможным вниманием.

— Но это не значит, что нет возможности его избежать. Однако, как ты сам заметил в начале нашего разговора, твой знак фатален. Таким как ты очень сложно менять сценарии. Точнее не так. Менять-то вы их можете, да вот только смена вовсе не означает невозврата на покинутую линию. Борешься с судьбой, борешься, а в итоге приходишь в назначенную точку. А тут ещё конкретно в нашем случае число сценариев ограничено, пересечений мало, а переход требует соблюдения довольно специфических условий. Несмотря на это, Ардаалина решила тебе помочь. Позже, путём её замысловатых интриг, к делу подключился я. Да и котяра, как я погляжу, не против. И всё бы хорошо, да вот только мы — Хранители. Наша задача отсекать недопустимые сценарии. Наше вмешательство в уже существующие ограничено. Я веду к тому, что отдуваться тебе придётся самому. А теперь самое время спросить, с какого такого перепугу мы взялись тебе помочь?

— И правда. Почему вы решили мне помочь? — с любопытством спросил Уно.

— Ардаалина считает, что, если ты выживешь, это не просто приведёт к созданию нового сценария. В случае если ты и твои новые друзья вернётесь на Землю, родится новый слой реальности. А это, так, между делом, наш хлеб. Задача, в смысле. Но, как я и сказал ранее, количество сценариев, в которых сохранение твоей жизни возможно, ограниченно. Точнее, он такой один. Для его воплощения, ты должен покинуть Первую ступень вместе со своими новыми товарищами. Да вот беда, есть одна «маленькая» проблемка, — с нотками ехидства произнёс дракончик, после чего замолк.

— Какая? — насторожился молодой человек.

— Простая, — передразнил его Хранитель. — Если ты не вмешаешься, в самое ближайшее время принцесса и твой чернокожий товарищ умрут. А вмешаться ты не сможешь, так как сидишь в этом чёртовом подземелье. Так что вставай и шевели булками! Я ясно выразился?

Услышав, что Дурусу и Алисе грозит беда, Уно с ошарашенным видом вскочил с пола.

— Ты только помни один важный момент, — явно довольный произведённым эффектом, решил добавить Хранитель. — Фатальность вовсе не делает тебя бессмертным. Если сценарий, в котором ты выживаешь всего один, то сценариев, где ты по неосторожности помираешь за следующим поворотом — великое множество, — многозначительно подытожил он.

Глава 13

Неприветливая поверхность

Уно торопливо перекусывал. Хранитель, кружа вокруг, энергично инвентаризировал его трофеи.

— Ты нашёл эссенцию света! Она здорово облегчит нам дело. А это что у нас? Артефакт развоплощения. Хорошая штука. Запомни, даруемый им эффект никак не проявляется внешне, что позволяет эффективно обманывать противника. Но тут важно незаметно его использовать. В этом деле пригодятся просторные карманы или плащ, но ни того ни другого у тебя нет. Ну и ладно. Нежить она всё одно тупая, с ней решает грубая сила.

— Нежить? — прекратив жевать, заинтересованно уточнил молодой человек.

— Она самая, — подтвердил хранитель. — Только не жди скелетов без костей или оживших трупов. Нежить миров пробуждения имеет биологическую природу. Она — тела людей или животных, захваченных разновидностью местных грибов, паразитирующих на мертвой плоти. Само собой, «грибочки» вдумчиво модифицировали. Они не только регенерируют тела носителей, но и частично восстанавливают мозг. Если заражение наступило на ранних этапах разложения, даже могут сохраниться остатки сознания. Хотя нам подобное не грозит, за последние двести лет здесь всё основательно «протухло».

Продолжив жевать, Уно попал в противоречивое состояние, когда не знаешь бояться или любопытствовать.

— Эм, а как мне тогда поможет Эссенция света? — растерялся он. — В смысле, свет же должен изгонять тьму, а мертвецы, выходит, «грибы»?

— Ты нарываешься на ещё один получасовой разговор о фундаментальных законах мира, — замерев в воздухе, нахмурился Хранитель. — Просто прими, что есть вещи недозволенные и противоестественные. Может показаться, что они таковые из-за вопросов морали, но это не так. Запретное ведёт к деградации, отчего противоречит первому постулату о непрерывном совершенствовании мироздания. Но по некоторым причинам, ему дозволено существовать. Паразитирование — одна из запретных вещей. Абсолютный свет, а в эссенции заключён именно он, расставляет всё на свои места. Жизнь — к жизни, смерть — к смерти. Как следствие, всё паразитическое от него умирает.

— Понятно… — пробормотал Уно, которому было ничего непонятно.

Наградив подопечного скептическим взглядом, Хранитель продолжил:

— Просто прими, что нежить для тебя — плохой противник. Видишь ли, мертвецов лучше всего отталкивать, после чего рубить им голову или конечности. Для подобного нужен хороший вес и подходящее оружие. У тебя нет ни того ни другого. Особенно опасайся скопления мертвецов. Чаще пользуйся дистанционным рассечением. Оно хорошо повреждает незащищённую плоть, лишая нежить подвижности. И вообще, с папкой-драконом не пропадёшь! Прорвёмся. Мы всё-таки на Первом уровне. «Лайт-сложность» и всё такое.

Слушая Хранителя, взявшегося тараторить о всяком — не особо важном, молодой человек принялся рассовывать остатки еды по отделениям рюкзака. Закончив и надев рюкзак, он попрыгал на месте, убедившись, что ничего не лязгает и не болтается. В этот момент до сознания дошло, что дракончик как-то подозрительно резко замолк. Обернувшись в его сторону, Уно собеседника не обнаружил: комнатка была пуста.

— Альтер… — растеряно начал он, так и не решившись произнести полное имя Хранителя.

Сознание зацепилось за зыбкую надежду, что происходящее — розыгрыш и что дракончик здесь, рядом, спрятался за чашей или вылетел в коридор. Но, увы, ни за чашей, ни в коридоре его не оказалось.

Расстроившись, Уно задался вопросом, а что ему дальше делать? Ответ напрашивался очевидный: двигаться вперёд, пытаясь пройти этаж. Из сказанного Хранителем следовало, что Дурусу и Алисе грозит беда. Это тревожило, пусть главной мотивацией служили