Натан и Лотар переглянулись. Натан встал не без труда и аккуратно перешел ледник на сторону Фина.

— Запугивает нас, никак, — буркнул Фин, имея ввиду горного духа. Натан косо посмотрел на Фина, а тот только улыбнулся с игривой коварностью.

Друзья поднялись и неуверенно побрели вверх по склону и через полчаса дошли до места, где долина ледника уходила плавно вправо, и перед ними предстал перевал Альтида[3]. Ох и высоким был он! Долина упиралась в склоны и в самом ее конце обрывалась, упираясь в отвесную стену, над которой навис висячий ледник. Под ним образовался огромный лавинный конус — он сошел недавно, снег не выглядел залежалым. Казалось, это был тупик, но у самого конца склоны по сторонам долины были не таким резкими. На них нависли здоровые снежные мешки, будто бы ждали добычу, чтобы ее сцапать, ослепительно сверкая белым цветом в изредка прорывавшихся сквозь пелену облаков лучах солнца. Подниматься там было практически самоубийством. Погода становилась все хуже. Темно-серые тучи, которые недавно были еще на горизонте, подплыли еще ближе. Угрожающе темнело вокруг, и даже блеск от снега потускнел и отдавал смертельной синевой. Холодный, пронизывающий ветер завывал. Накатил мороз. О теплом утреннем солнце можно было забыть, и сразу вспомнилась суровая зима, нещадно леденившую все вокруг.

Путники еще почти час поднимались по леднику и дошли до заснеженных склонов — они были более пологими в этих местах, чем до того, и, казалось, по ним можно было попытаться взобраться на перевал, но все же эта затея очень пугала. Натану одного взгляда наверх хватало, чтобы усомниться в правильности своего решения. «О, мой дед, на что же я согласился!» — в полголоса причитал Натан, но при этом не отступил. Первым вверх пошел Фин. Змейкой пролегал его путь по склону, за ним осторожно ступала вьючная лошадь. Она, в отличие от людей, предпочитала поддаться инстинктам выживания, но Фин потянул за вожжи, не давая ей иного выбора.

На снегу образовалась колея из следов первопроходца. Натан и Лотар пошли следом. Лотар тоже поднял взгляд наверх и увидел нависшую над их головами практически отвесную, зловеще темнеющую на фоне неба, снежную волну. Она неподвижно наблюдала за их подъемом, и в ней было что-то от страшных затаившихся хищников. И каждый из тех, кто сейчас шел по склону, молился про себя, чтобы ничто не заставило эту волну сорваться вниз к ним на головы.

Внезапно, с ветром мимо путников стали пролетать крупные хлопья снега. Март решил зло пошутить. Порывы усиливались, и теперь непроглядные потоки снега мешали видеть свой путь. Фин, оценивая ситуацию, сурово поджал губы — все это было очень плохо, и, если они и поднимутся на перевал, то там им придется остаться, пока погода не утихнет.

Они зигзагом поднимались все выше и выше, но не дошли еще и до половины. Часто попадались большие камни, на которых то и дело каждый из них оступался. Ноги проскальзывали с проторенной тропы, а один раз Натан соскользнул с нее совсем и скатился вниз на весь свой рост. Лотар схватил старика за плащ и удержал его от опасного падения, потянул на себя и помог взобраться на прежний путь. Лошадь покорилась Фину и шла за ним без единого звука, но ее копыта тоже опасно проскальзывали и норовили сойти вниз. Если вниз покатится вьючный конь, то его за шиворот не вытащишь, и тогда всему будет конец.

Фин вдруг остановился — дальше пути не было. Он еще мог как-то вскарабкаться дальше, если бы хватался за торчащие из-под снега корни кустов, траву, камни, а вот что делать с конем было не понятно. Ему стало ясно, что он не одолеет это отрезок. Фин стал осматриваться по сторонам, в поисках решения. Натан и Лотар отстали от Фина. Он был намного выше и почти приблизился к пологому участку, где можно было выдохнуть, но там он и замер. Лотар набрался уверенности и вновь посмотрел вверх. Там он увидел Фина и по его нерешительному поведению понял, что тому требуется помощь. Лотар решился на дерзкий поступок и полез напрямик к Фину, избегая тропы, которая делала подъем не таким резким, но растягивала его во много раз.

И сначала эта затея казалась здравой — «Зачем топтаться по всему склону?» — Как вдруг и Лотар оказался в сложной ситуации. Он влез на кусок земли, где торчал камень, казавшийся весьма устойчивым, встал на него одной ногой и оттолкнулся вперед, дотянулся до следующего уступа, но дальше пути не было. Не за что было ухватиться, и руки стали быстро мерзнуть. Он решил отступить назад, но внезапно камень, который казался надежной опорой, вырвался из-под снега и покатился вниз. Лотар плашмя рухнул на снег и, лишь благодаря второму уступу, не полетел следом за камнем вниз до самого ледника. Он нерешительно осмотрелся. Вся одежда была в снегу и грязи, руки дрожали и болели от холода, а в районе колена ногу пронзила жгучая боль, и что-то теплое растекалось по ноге — Лотар разорвал штанину об ледяной выступ и ободрал ногу. Он стиснул зубы и не издал ни звука. Он не хотел привлекать к себе внимания и тем самым сильнее осложнять ситуацию.

Натан карабкался осторожно по проторенной тропе, не сходя с нее ни вправо, ни влево. Он не заметил случившегося с Лотаром, и не увидел, что Фин тоже застопорился у самого конца подъема. Натану было и без них тяжело. Ему было очень холодно. Его бросало из стороны в сторону от резких дуновений ветра, и он с трудом удерживал равновесие, чтобы не соскользнуть с пути. Он дошел до конца очередного отрезка, развернулся и вдруг увидел Лотара, который упираясь одной ногой, пытался вскарабкаться до следующего уступа.

— Лотар, что ты вытворяешь! — воскликнул Натан. От увиденного у него перехватило дыхание. Если Лотар сорвется, то падая, он уже не успеет ухватиться хоть за что-нибудь. Это был верный путь свернуть себе шею. Лотар поглядел на старика, и Натан понял, что ему нужна помощь.

Натан пошел по пути к Лотару. Он был шагах в десяти от него, но Лотар, карабкаясь по склону, отклонился от зигзагообразной тропы вправо, и теперь Натан не мог его достать. Когда же портной подобрался к Лотару настолько близко, насколько мог, обнаружилось,