созданный человечкой, появлялся не мгновенно, да и держался всего две секунды, а кнут, в котором он опознал кнут дриады, она вновь смотала в наруч. Неосмотрительно. Бросив еще один фаерболл, на этот раз мощнее, Сар метнулся вперед. Человечка все же успела среагировать — огненный шар ударился в щит, продавив его и распадаясь искрами. Зато увернуться от удара кинжалом она не смогла. Лезвие скользнуло по пластине, но удар был достаточно силен, чтоб отбросить противницу назад. Не дожидаясь, пока артефакторша поднимется, Сар подскочил к ней и ударил ногой в живот, отбрасывая к самому барьеру. Удар вновь пришелся в пластину кирасы и ногу прострелило болью. «Как бы палец не оказался сломан», — подумал он и, уже не торопясь, пошел к пытавшейся подняться человечке.

— Вот и все, девка. — На его ладони вспыхнул фаерболл. — Впрочем, если ты, — он оглянулся на зрителей и нашел глазами в толпе бледную ля Маро, — или твоя ученица хорошо меня попросите…

Договорить ему не дал громкий вой и дикая боль в руке и правом бедре. Отскочив в сторону, он прикрылся щитом, который тут же задрожал. Артефакторша успела достать самострел, пули из которого пробили его личную защиту, заменявшую доспехи, и вырвали клоки мяса из руки и бедра. Троллья подстилка! Вой прекратился, и Сар всмотрелся сквозь почти истаявший щит. Человечка поднялась и, вложив в кобуру самострел, потянулась к поясу. Сверкнул кристалл накопителя, по телу артефакторши пробежала легкая судорога, и ее движения стали чуть увереннее — кажется, она применила какое-то лечебное заклинание. Сар тоже, насколько мог, постарался облегчить свою боль, одновременно отступая назад. С его ранами без перевязки и сильных исцеляющих заклинаний, которых он не знал, остановить кровь не получится. На ближний бой теперь рассчитывать было глупо, оставалась магия, да и то недолго.

Продолжая потихоньку отступать, он бросил в двинувшуюся к нему человечку фаерболл, на этот раз небольшой, от которого та легко уклонилась. Следующий был рассечен кнутом. Сар постарался сделать вид, что истощен, создавая все более и более слабые заклинания. Когда между ним и наступающей человечкой оставалось шагов десять он сосредоточился и, преодолевая боль, взмахнул обеими руками, сотворив то, на что без эликсира просто не хватило бы сил. В грудь противницы ударила молния, а потом вокруг нее вспыхнул «Огненный вихрь». В сочетании с молнией, пробивающей щит и парализующей противника, тех десяти секунд, что бушевало пламя, хватило бы даже сильному магу, не то что человечке, неспособной создавать нормальные щиты.

Пламя опало. «Да как так?!» — он на мгновение оторопел, глядя как стоявшая на одном колене артефакторша развеяла купол щита и поднялась:

— Не впечатлена.

Она потянулась к поясу, неспеша достала плоскую коробочку с пулями и вставила ее в самострел. Сар в панике метнул в человечку фаерболл, но та небрежно махнула левой рукой, словно отгоняя муху. Огненный шар рассыпался искрами, а по латной перчатке и узорам нагрудника пробежали искорки света. Самострел коротко взвыл, и наспех восстановленный личный щит рассыпался. Левое плечо резануло болью, и Сар рухнул на колени:

— Я сдаюсь!

Купол над площадкой исчез, а между ним и человечкой возник барьер. Сар упал на спину: «Живой!». Сознание поплыло. Уже проваливаясь в беспамятство, он услышал голос княжны: «Победила милитисса Мист».

Опал стояла в первом ряду и ждала ректора, которого по ее настоянию вызвала аст Глетчер. Предстоящая дуэль беспокоила. И пусть ее милитисса позаботилась об оружии и защите, а противник нет, но он дэв. Даже не будучи магистром боевой магии, он в любом случае сильнее Сони не только как маг, но и физически. А уж когда дэв достал боевой эликсир, беспокойство едва не переросло в панику.

От первой атаки противника Соня легко уклонилась, но Опал, в отличие от радостно заулыбавшейся ля Маро, не обольщалась — это явно был пробный удар, нужный, чтоб потянуть время и дать эликсиру подействовать.

Когда дэв ударил упавшую Соню ногой, от требования прекратить дуэль Опал удержали упрямство, проступившее на лице девушки сквозь гримасу боли, и бледная ля Маро, вцепившаяся в левую руку. А потом раздался знакомый вой, и положение на площадке резко изменилось. И все же Опал не успокоилась. У Хелле явно оставалось куда больше сил, чем он пытался показать.

— Да что она медлит? Расстреляла бы его и все! — не выдержала Опал.

— Нет. У нее было всего две обоймы с пулями, и вторую эта хитрая цверга тратить сейчас не будет, — ответила стоявшая справа дриада.

— О чем вы?..

Договорить Опал не успела. В Соню ударила молния, а потом вокруг нее вспыхнул воздух. Такая связка была опасна даже для магистра, если тот не носит полного доспеха или не успевает создать кроме личного щита обычный. Ля Маро вскрикнула и сдавила ее руку так, что у Опал едва не потемнело в глазах. Стоявшая рядом дриада чуть подалась вперед, а потом усмехнулась:

— Так и знала. Лучше бы он сразу сдался, а теперь она его точно покалечит.

— Хотите сказать, что она выживет? — Захлестнувшее было отчаяние сменилось надеждой.

— После молнии обычно падают плашмя. А судя по форме «Вихря», она сейчас наверняка сидит…

Пламя погасло, и Опал как завороженная уставилась на поднимающуюся с колена девушку.

— … под щитом.

Опомнилась она только после того, как Глетчер толкнула ее локтем в бок, а ректор отключил барьер вокруг площадки и разделил противников щитом. Кое-как задавив наползающую на лицо счастливую улыбку, Опал вышла в круг.

— Победила милитисса Мист, — объявила она и, подойдя к девушке, крепко ее обняла.

— Ваше Сиятельство, если вы ее не отпустите, то она не доживет до вечера. У нее же наверняка ребра если не сломаны, то треснули, — раздался из-за спины голос дриады.

Опал мгновенно разжала объятия и отскочила на шаг, а Соня охнула и покачнулась.

— Кажется, ты права, — пробормотала девушка. — Зараза!

Мало того, что победившую человечку, действительно умудрившуюся схлопотать трещины в двух ребрах, пришлось тащить домой чуть ли не на себе, так еще обе альвийки увязались следом. Ля Маро все еще трясло после пережитого, а княжна заявила, что как командор Ордена она обязана заботиться о подчиненных. Пока Эдера отпаивала перенервничавшую юную ученицу человечки успокоительным, княжна взялась собственноручно освобождать Соню от доспехов и одежды. Действовала она довольно аккуратно, но Эдера подозревала, что ее сиятельству просто хотелось посмотреть на человечку без одежды и немного полапать. Пришедшая в себя ля Маро попыталась было к ней присоединиться, и Эдере пришлось выгнать обеих, напомнив, что целитель здесь она, а альвийкам