- Они обстреливают нас! - завопил сир Брун, некогда бывший заместителем коменданта крепости — Реджиса Карса, и вставший на его место, после вскрытия заговора последнего. В данный момент новоявленный глава «Золотого Когтя» сидел на корточках у парапета и закрывал голову обеими руками. На плечах его брони осел слой тонкой пыли, постепенно смываемый дождём. - Это был залп из их катапульт!

- Да что ты говоришь, - буркнул Бейро. - Никто и не заметил!

«В этот раз они хотя бы не стреляют мертвецами», - подумал он.

Снова раздался оглушительный грохот и второй снаряд врезался в стену подальше от них, расколовшись ливнем обломков. Камни, размером с человеческую голову, полетели вниз: в ров и его воду. Даже дорожка у Бейро под ногами содрогалась от мощи удара.

- Они опять наступают! - взревел Клиган. - Людей к стенам! Все к стенам!

Мимо побежали солдаты, подчиняющиеся приказам: как члены самого гарнизона замка, так и «новички», пришедшие из войск «Небесного Клинка». Они взводили арбалеты, готовили луки, вытаскивали стрелы, кричали и окликали друг друга в шумной сумятице. Бейро профессионально оценил их поведение и понял, что вмешиваться в работу Сандора, который словил боевой раж, ходя среди них, хлопая по спинам, потрясая кулаком, бравируя, отпуская грубые шутки и хохоча, абсолютно не требуется. Благо, что признаки страха, хоть и были, но не существенны.

«Из него мог бы выйти хороший командующий», - подумал Бейро, тихо хмыкая.

- К Неведомому всё это, - прошипел Берик, находящийся среди них и поглядывающий за стену, где даже через ливень было заметно, как на очередной штурм прорываются войска короля. - Я не солдат, мать вашу! Инквизиторы занимаются другими вещами!

- Когда-то я тоже не был солдатом, - фыркнул Бейро. - Но во время службы под господином Арвиндом это быстро проходит. Вы все уже стали солдатами. Так что наслаждайся зрелищем. Можешь и помочь, если будет желание.

Бейро подошёл к парапету и выглянул наружу. На этот раз ему удалось заметить, как в далёком мареве взлетает вверх огромная стрела катапульты. Однако сейчас расстояние было вычислено неточно, и снаряд пролетел высоко над их головами. Мужчина проводил его взглядом и поморщился. Камень рухнул возле одной из башен, с которой открывался хороший обзор на территорию вокруг. Россыпь обломков полетела вглубь двора.

- Где наш ответ?! - взревел Бейро, поняв, что до сих пор не слышит собственных, хоть и не таких больших, осадных орудий.

- Заряжают! - воскликнул голос под стенами. - Пара минут ещё требуется!

- Проклятье! - выругался он, надеясь, что очередной снаряд не поломает их замковые катапульты.

Из потока приближающихся королевских войск протрубил могучий рог. Шеренги чеканили шаг, с каждой секундой подходя всё ближе. Дождь сильно снижал видимость, а грязь очень мешала солдатам врага, но несмотря ни на что, они приближались, будто волна: неостановимые и жуткие.

- Они идут! - заорал Бейро. - Готовьте стрелы!

Стало слышно, как приказ прокатился по стене, передаваемый от человека к человеку, и вскоре зубчатые верхушки башен ощетинились заряженными арбалетами — острия стрел сверкали даже сквозь дождь. И пусть конструкция успела промокнуть, но грамотный уход за оружием защитники будут осуществлять уже после того, как отобьют приступ.

Со спины арбалетчиков заранее стояли лучники, готовые сменить товарищей после первого же залпа. Их стрелы били слабее, но пускали они их значительно чаще, пользуясь этим, пока арбалетчики занимались перезарядкой, отходя назад.

Первые ряды наступающей армии короля прикрывались большими щитами, отмечавшими границу позиции врага. Они медленно и плавно ползли вперёд, через опустошённую землю — к стенам «Золотого Когтя».

«Ублюдки заполнили всё аж до горизонта, словно муравьи», - сплюнул Бейро прямо за стену.

Рука мужчины мучительно крепко сжала каменное ребро парапета. Он наблюдал, как враги наступают, и его сердце колотилось почти так же громко, как стучали капли дождя.

«От страха или от возбуждения? И есть ли разница? Когда в последний раз я испытывал подобную сладко-горькую дрожь? Уже давно все битвы проходили под командованием господина, когда не было никакого сомнения в его победе. Сейчас... я словно заново открываю себя. Как же это волнительно!»

Щиты неуклонно приближались, по-прежнему выстроенные в ровную линию поперёк всего перешейка.

«Осталась сотня шагов... девяносто... восемьдесят... - он искоса покосился на солдат, отмечая, как широко открыты их глаза. Кто-то отчётливо волновался и было заметно, как дрожат их руки. Кто-то молился их господину, «Небесному Клинку»; кто-то же скалил зубы, предвкушая бой. - Шестьдесят... пятьдесят...»

- Приготовиться! - громко крикнул Бейро. - Залп!

По стене прокатилась волна громкого треска и все арбалеты были разряжены одной мощной волной, усыпав стрелами щиты и землю вокруг них. Болты впивались в тела вражеских солдат, моментально превращая те в трупы. Раздались крики. Многие начали скользить в грязи, падая под ноги своих же товарищей. Кому-то «повезло» оставить незащищённой какую-либо часть своего тела, куда вонзались снаряды, отчего человек вроде и оставался жив, но лучше бы был мёртв.

«На передовой, с раной, делать нечего, а отступить уже не выйдет».

Арбалетчики сменились на лучников, которые тут же, без команды, выпустили стрелы, ожидая, пока их соратники перезарядят своё оружие. Отступившие солдаты доставали новые болты, вращали рукоятки, торопились и потели.

Несмотря на активный обстрел, противник приближался. Полз прямо по разбросанным телам людей, погибших от первого залпа или от предыдущих штурмов. Враги скользили по грязи, цепляли на ноги острые шипы, оставшиеся ещё от указа их Бога, повелевшего разбросать занимательные пирамидки, которые он почему-то назвал «чеснок».

От всего этого противникам было тяжко. Ещё и мор, который гулял среди них, не приносил лишнего счастья.

«Должно быть, за этими щитами не очень-то удобно: идёшь по трупам и гадаешь, скоро ли сам к ним присоединишься».

- Масло! - выкрикнул Бейро.

С башни, что была слева от командующего, полетели сосуды с зажжёнными фитилями. Это был не Дикий огонь, который они экономили, а более простое зажигательное средство. Ёмкости разбивались об широкие щиты, и по их поверхности жадно разбегались огненные струйки. Бейро с довольством наблюдал, что даже столь сильный осенний ливень не мог их затушить. Щиты чернели, а держащие их люди вынужденно бросали своё защитное снаряжение, оставляя без прикрытия целый ряд людей. Многие держались до последнего, но когда огонь переходил на руку, то были вынуждены поступать также, как остальные.

Чуть