медленно продвигался к центру кухни. Он встал в защитную позицию, что удивило Базела, но прежде чем градани успел заговорить, Кенходэн сделал молниеносный выпад и восстановил стойку так быстро, что, казалось, едва успел пошевелиться.

Базел и Лиана задумчиво посмотрели друг на друга.

- Хорошо, - тихо сказал градани. - Очень хорошо.

Он взглянул на бесстрастное лицо Венсита, но волшебник, казалось, ничего не заметил, и Базел вернул свой критический взгляд к Кенходэну.

Блеснула сталь, когда рыжеволосый мужчина провел ослепительную серию ложных порезов, выпадов, парирований и финтов. Лезвие зашипело, и его движения были настолько быстрыми и ловкими, что только хорошо натренированный глаз мог проследить за сверкающим лезвием или гибкой плавностью, скоростью и идеальным балансом его ног.

- Превосходно, - пробормотал Базел. - Чисто и остро... и контролируемо. Он из тех, кто может попасть в виноградину, не повредив кожуру, клянусь мечом! И я думаю, - он бросил еще один взгляд на волшебника, - что подобный стиль я видел где-то еще до этого.

Венсит показал ему приподнятую бровь, и Базел спрятал улыбку, когда Кенходэн завершил бой стремительным парированием и ослепительным ударом слева в бок. Затем клинок взметнулся, изобразил салют и одним плавным движением скользнул в ножны, и он вернулся к столу, дыша немного быстрее.

- Я знаю о твоем прошлом не больше, чем ты сам, - тихо сказал Базел, - но, по-моему, раньше ты уже обращался со сталью.

- Да, - голос Кенходэна звучал отстраненно, как будто ему было трудно сосредоточиться на настоящем. - Он ожил в моей руке...

- Да, - сказал Базел. - Ты учился у мастера, и думаю, что подобное может привести к твоему прошлому. Найди руку, которая тебя учила, вспомни, чья это была рука, и не так уж далеко от него ты найдешь и свое прошлое.

- Я не помню, - нерешительно сказал Кенходэн. - Может быть, меня никто не учил. Это чувствовалось очень... очень похожим на часть меня...

- Так и должно быть, - пророкотал Базел, - но я думаю, что кто-то научил тебя, и научил хорошо. Пальцы помнят, что бы ни делал разум, а мастерство владения мечом заложено в мышцах и костях. Рука мастера фехтования, - он окинул Кенходэна тем же оценивающим взглядом, - это та, что владеет искусством, которому никто другой не может подражать.

- Высокая похвала от защитника Томанака, - тихо сказал Венсит.

- Может быть, и так. - Базел пожал плечами. - Я еще не видел его в действии, ты понимаешь, но не стал бы ставить против него.

- В таком малом ты видишь так много? - поддразнил Венсит, и Базел фыркнул.

- Смейся, если хочешь, но я думаю, что ты из тех немногих, кто знает, сколько фехтования я видел, как на тренировках, так и всерьез. - Голос Базела намекал на большее, чем говорили его слова, но на этот раз Кенходэн был слишком ошеломлен, чтобы заметить.

- Я знаю, - кивок Венсита, казалось, был ответом на тон Базела в той же степени, что и на его слова. - Но я же говорил тебе, что он был воином, не так ли?

- Да, и это не тот термин, который ты используешь легкомысленно. - Базел откинулся назад, баюкая свою спящую дочь, и посмотрел на волшебника. - Я хочу увидеть этого человека в действии, Венсит. Так не мог бы ты быть так любезен рассказать мне о своих планах?

- На самом деле, мне это тоже кажется отличной идеей, - многозначительно сказал Кенходэн, аккуратно кладя вложенный в ножны меч на стол. - Как этот кусочек головоломки, - он насмешливо улыбнулся, - вписывается в твои планы, о волшебник?

- Мне нужно, чтобы ты был рядом со мной, - ответил Венсит. - На данный момент наиболее важно отражать атаки, направленные на тебя, с помощью искусства. Но придет время, когда я буду нуждаться в твоей помощи так же сильно, как ты нуждаешься в моей. В некотором смысле, ты и я - части одной и той же головоломки. Ни один из нас не может добиться успеха без другого, и мне скоро понадобится умелая рука фехтовальщика. Я надеюсь, ты ее предоставишь.

- Какой у меня выбор? Кажется, ты знаешь, кто я такой - я был бы дураком, если бы выпустил тебя из виду. Но зачем волшебнику нужен мечник?

- У меня есть поручение на юге, - легко сказал Венсит. - Еще один кусочек головоломки, который нужно восстановить, так сказать. Я знаю, где это, но достать его может быть немного... сложно.

- "Сложно", не так ли? - Базел навострил уши, глядя на волшебника. - Это слово ты используешь слишком редко, чтобы я мог успокоиться, когда слышу его, Венсит. Я ничего не знаю об этой головоломке, но юг я знаю. Конечно, к югу от Белхэйдана лежит большая часть империи, не говоря уже о Пограничных королевствах и империи Копья. Да, и давай не будем забывать о Пурпурных лордах, если уж на то пошло! Итак, если ты не возражаешь против моего вопроса, где бы могло быть то место, куда ты собираешься отправиться?

Венсит бесстрастно посмотрел на него, явно взвешивая свой ответ, и губы Базела понимающе скривились. Он махнул свободной рукой.

- И не поворачивай ко мне такое кислое лицо, волшебник! Я трачу деньги на хорошую еду и лучший меч для нашего друга. Я думаю о том, как мне, возможно, просто придется защитить свои инвестиции.

- Может быть, - бесцветно сказал Венсит.

- Никаких может быть, Венсит. Выкладывай - и без своих уверток! Ты бы не ходил вокруг да около, если только никто в здравом уме не был бы так уж рад твоему назначению, не так ли?

- Боюсь, я не могу этого отрицать. - Лицо Венсита сморщилось в ответной усмешке, и он сдался. - Я направляюсь в Энгтир. Холмы Скарту, если быть точным.

- Энгтир! - Базел откинулся на спинку скамьи. - И что же это может быть за "головоломка", которая приводит тебя в это гадючье гнездо? Этого более чем достаточно, что я слышал - от людей Чанхарсы и Бародана, а не только от Ордена, - чтобы знать, что в разгар лета принц Алто будет открыто сражаться с Раналфом из Карчона и Вулфрой из Торфо. Да, и если уж на то пошло, в прошлый раз было то же самое!