— Исключено. Он мог нажраться чего-нибудь такого, что ещё неделю спать не будет. — отрезал Кеншин.

Вторым пунктом значилось постоянное наблюдение за небесным кораблём. К этому вопросу решили подключить детей. Стиллролл — большой город и в нём имелись беспризорники. Конечно, таковыми они были только зимой. В тёплое время года над детворой брали шефство фермеры и привлекали их к полевым работам.

— За десяток медяков, там целая орава будет круглосуточно снеговиков лепить. — кажется, заказчик даже обрадовался, что тоже может быть полезен в собственной защите.

Остальной список требований был менее сложным в исполнении. Максимальное освещение территории по ночам, замок на чулан с продуктами, несколько белых простыней для Кеншина, постоянное изменение схем патрулирования двора…

К удивлению наёмников, всё выполнялось и предоставлялось в кратчайшие сроки.

Первый доклад от беспризорников пришёл к обеду. Мальчик, на вид — лет десяти, сообщил, что все чужеземцы находятся у себя. Кроме того, они выпустили с корабля трёх белых птиц.

Не составило труда догадаться, что это были почтовые голуби. Значит пустынники что-то кому-то передают. Вот только погода не внушала уверенности в благополучном полёте пернатых посыльных. Снегопад с ветром так и не прекратились.

После обеда Кеншин настоял на отлучении его с учеником от службы:

— Выспимся, подготовимся и ночью пойдём друга нашего ловить.

— Опять ты его какому-то дерьму учить будешь… — пробубнил Лайонел, но скорее для поддержания собственного вредного образа, чем реально возмущаясь.

— Хорошо, отдыхайте. — Батя не стал препятствовать авантюре подчинённых. К тому же, степняк пока ни разу не подводил со своими навыками и идеями. Волноваться было не о чем.

* * *

Послеобеденный сон дался Максу тяжело.

Тело под рубахой вспотело, а лицо казалось опухшим. Когда он сел на краю кровати, голова всё ещё отказывалась соображать.

Тем временем, наставник уже во всю перебирал какие-то свои пожитки. Он развернул на полу белую простыню и раскладывал на ней оружие и какое-то неизвестное мальчишке снаряжение.

Два коротких, но с толстыми лезвиями, меча, железные четырёхконечные клинки, размером с ладонь, ещё непонятная цепь с шаром…

— Кистень! Джой рассказывал про такое! — Макс попытался блеснуть познаниями, но промахнулся. К другому концу цепи был прикреплён то ли громадный серп, то ли небольшой клевец. Да и сама она оказалась слишком уж длинной.

— Кусаригама. — ответил степняк. — Поднимайся. У тебя нет тонкой одежды, поэтому я взял несколько рубашек и свитеров у Венги.

— Зачем они мне?

— Чем больше слоёв на тебе, тем медленнее будешь остывать в снегу. Вот, бери иголку с ниткой, простыню и делай как я.

Судя по всему, ночь сулила стать одним большим приключением.

До самой темноты наёмники мастерили из четырёх простыней маскировочные халаты. Потом обматывали белой тканью оружие, а из обрезков сделали повязки на лица.

— Кен, как мы узнаем, где его ждать?

— Подождём на крыше на самом неосвещённом краю площади. Либо убьём на подходе, если мимо нас пойдёт, либо на обратном пути подловим.

— А не поздно будет?

— Не... Сегодня он внутрь точно не полезет. — объяснение не было сколько-нибудь содержательным и лишь породило новые вопросы.

Оказалось, что помещения резиденции было решено набить стражей, а с некоторых окон убрать занавески. Вся небольшая хитрость заключалась в визуальном усложнении задачи для убийцы.

— А если он вообще не появится? — Макс усомнился в состоятельности плана.

— Погода стремительно портится и ветер крепчает. У торговцев осталось очень мало времени чтобы убраться с острова. С пустыми руками они улетать не хотят, поэтому ещё раз попытаются убедить лорда. Сегодня, самое большее — завтра, заявятся для торга и снова получат отказ. Затем убийца снова попробует пробраться в резиденцию. Остаётся надеяться, что для пустынников это не вопрос жизни и смерти. Иначе… — рассуждения Кеншина перебил скрип двери.

В помещение заглянул Батя:

— Пацан прибежал! Говорит, что с корабля спустились четверо и пошли сюда. Чернокожий не с ними.

Наёмники переглянулись и стали спешно надевать заготовленную одежду. Для облегчения передвижения и уменьшения шума, ни кольчуги, ни, тем более, панцири они не взяли.

* * *

С одной из куртин замка исчезли патрули. Факелы на ней как бы невзначай погасли, но уже через минуту их снова зажгли.

Кеншин с Максом спустились со стены под прикрытием тьмы. От быстрого скольжения по верёвке, шерстяные рукавицы парнишки завоняли горелым.

Прежде чем двигаться дальше, наёмники натянули просторные маскхалаты.

Огонь снова забрезжил на парапете, когда площадь была уже позади.

Тренировки не подвели! Забег по глубоким сугробам дался легко и не вызвал отдышку.

Заранее намеченная позиция находилась на трёхэтажном доме, на углу примыкающей улицы. Здание отличалось от соседних несколькими надстройками на крыше. Между ними и собирались спрятаться наблюдатели.

Но сначала предстояло подняться!

Степняк забросил кошку и быстро забрался по верёвке. При этом, его тело словно зажали невидимые тиски, не позволявшие раскачиваться и делать лишние движения. А вот его ученик болтался как сосиска. Пожалуй, Лайонел сумел бы подобрать более красноречивое выражение описывающее тряску, с которой карабкался Макс.

Через минуту, показавшуюся вечностью, высота всё же была освоена. На всякий случай даже следы кое-как замели. Кеншин сделал это скорее по привычке, ведь кто мог увидеть потревоженный снег на их же крыше?

Спустя почти десять минут появилась делегация пустынников. Четыре тёмных пятнышка не спеша пересекали площадь. Кажется, ни снегопад, ни окрепший мороз их не смущали. Равно, как и не подгоняли сроки улаживания спора с местным правителем.

На самом же деле, всё это было не так. Родившиеся на жарких землях внутренних орбит, бедуины должны были спешить попасть в тепло. Да и непогода подгоняла сроки возвращения домой. Вряд ли хоть один из них, будучи в здравом уме, согласился бы зимовать на дальних от Света твердынях.

Одним словом — странно!

В голове Макса всплыли предостережения наставника. Мол, хашашин может быть под действием дурманящих снадобий. Но что если дури нажрались остальные? Вот они на холод и не реагируют, наверняка ещё и сами по себе вялые.

Отсюда, конечно, не видно! Да и вообще, скорее всего, это просто разыгралось воображение… Но надо бы с наставником поделиться соображениями. Глядишь, так и обратно побегут, на выручку товарищам!

Только мальчишка хотел повернуться и заговорить, как где-то на периферии вынырнула тень.

Он замер и постарался не дышать.

Между ним и Кеншином ничего не