В общем, к концу оформления, условиям службы позавидовал бы любой профессиональный военный Архипелага. Может, конечно, телохранители правителей империи Циндао, и работают в более комфортных условиях… Но, только при самых высокопоставленных чиновниках!

Лорд с новоявленным юристом приземлились за обеденный стол и принялись искать хоть что-нибудь, пережившее набег голодных воителей.

— Милорд, мы не шутили и не преувеличивали, когда говорили о круглосуточном присутствии. — Батя начал объяснять тонкости выживания в предстоящие четыре дня, но заказчик его перебил:

— Да-да… Господин Даджой уже всё рассказал. Наш темнокожий друг, который нам совсем не друг, является тренированным убийцей.

— Именно! Поэтому сегодня мы будем рядом во время встречи со старшим пустынником.

Диалог быстро перешёл в обсуждение ранней зимы и капризную погоду в этом году. Ещё заглядывала кухарка. Интересовалась, можно ли уносить посуду и будут ли господа воины чай. Пить алкоголь, больше имеющегося на столе, Батя запретил, так что все согласились.

Визит бедуинов ожидался на время перед ужином, поэтому Колдролл заботливо предложил своим телохранителям отдыхать в гостевой комнате. Также выяснилось, что в резиденции имеется старинная баня с подогревом от общегородской системы. Этому наёмники оказались особенно рады!

Как единственных трезвых, первыми поставили дежурить Макса и Кеншина. Сразу посыпались наставления:

— Чуть что — шумите! — подняв палец вверх, наказал Батя.

— Парни, по любому пустыннику, появившемуся без сопровождения стражи — огонь на поражение. — наставлял Джой.

— Ага, разогнались! Сами с ним драться будете! Окна занавесим и будем в коридоре дежурить. А если кого увидим — запрёмся изнутри и подождём вас. — Кеншин оценивал шансы с более реалистичной позиции.

— Да тише вы! Ещё лорд услышит! Чур я первая в баню! — девушка вышла из гостевой комнаты со сменой чистой одежды.

— Макс, там в моём бауле двустволка твоя. Заряди и бери с собой. Только не свети лишний раз! И вообще, лучше замотай стволы во что-нибудь, чтобы понятно не было, что это такое. — продолжил Батя. — Слушай, Кен, я вот не понимаю. Чего ты так паришься на счёт этого хашашина? Как он пройдёт сквозь закрытые на засов двери? Или как выкрутится, если стража успеет поднять тревогу? Пустынникам после такого только ноги делать, иначе — спалят их корыто!

— Никак не пройдёт. Будет ждать удобного момента где-нибудь на крыше с длинноствольным мушкетом или штуцером. Или проникнет и затаится заранее. Может он уже тут и просто дожидается сигнала. Да хоть в нужник нырнёт и копьём снизу ткнёт в самый неловкий момент. А стража… — степняк отмахнулся, давая понять, что именно он думает о бойцах лорда.

Макс таких тактик и способов не то что не знал, он даже не представлял себе ничего подобного! А после болтовни Лайонела, всё выглядело ещё страннее. И интереснее…

Свет упал на его наставника под совсем другим углом.

* * *

Началось первое дежурство.

Колдролл во время обеда тоже выпил, и теперь проводил досуг в библиотеке. Как он сам признался, старинные знания манили его. В них он черпал мудрость. И в них же находил отраду долгими холодными вечерами окраинной орбиты.

Большая часть книг наверняка была прочитана от корки до корки уже много раз.

Поступили именно так, как предлагал Кеншин: окна занавесили и настрого запретили лорду находиться перед ними. Других входов в помещение не было, так что смену проводили в коридоре у двери.

На обоих бойцах были надеты полные комплекты брони. Всё огнестрельное оружие было заряжено, а курки взведены. Кроме того, Кен поигрывал пальцами с каким-то бумажным свёртком. Что это такое, он обещал показать позже, когда представится свободное время для тренировки.

Ну да… Война закончилась, так что теперь большая часть свободного времени снова будет занята изнурительными упражнениями. И избиениями…

Время тянулось… Товарищи обещали сменить, как только сами сходят в баню. Но Венга купалась неприлично долго, словно решила наверстать все упущенные случаи помывки.

Изнутри библиотеки то и дело доносился звук листаемых страниц. Судя по промежуткам между ними, лорд не читал, а лишь бегло просматривал тексты. Кажется, он тоже заскучал и вскоре заговорил с телохранителями. Будучи добрым хозяином, Колдролл пригласил наёмников в читальный зал в свободное время.

— Обязательно зайдём. Но Вы и Джою скажите, он это дело любит! — ответил Кеншин, а сам не спускал глаз с дверей ведущих на лестницу.

— Макс, а Вы умеете читать? — не унимался лорд.

— Да. Я закончил десять классов, милорд.

Мальчишка подметил эту форму обращения ещё во время разговора с Батей. Собственно, как и то, что заказчику она явно льстит.

Продолжения беседы не последовало. Наёмники, на всякий случай заглянули в помещение, чтобы убедиться в здравии объекта охранения. Тот одарил их ясным взглядом и вернулся к чтению.

Похоже, он был впечатлён развитием юного воина. А может даже позавидовал, не имея в далёком детстве возможности учиться.

* * *

Венга отсутствовала почти час. За это время, в гостевой комнате успели захрапеть. Вернулась девушка словно подменённая — сияла, улыбалась, что-то напевала себе под нос. Кажется, у неё даже глаза стали выразительнее. Она подмигнула Максу из-под мокрого волнистого локона, спавшего на лицо.

Парнишка проводил товарку взглядом, за что тут же схлопотал от наставника болезненный удар в плечо. Ни кольчуга, ни стёганка не защитили от тренированного кулака степняка.

— Ну наконец-то! Джой, буди этого алкаша! — раздалось из гостевой. — Лай, подъём! Бритву не забудь, а то скоро как варвар будешь!

Проходя мимо, Батя всмотрелся в лица обоих караульных:

— Кен, свои три волосины тоже сбрей. И малого научи, как правильно пух скрести.

Последний приказ вызвал улыбки на лицах всех наёмников, кроме самого объекта насмешки. Он помнил, как отец обещал научить бриться, как только начнёт пробиваться борода. А теперь… Уже не научит.

Снова потянулось ожидание. Но мужчины справились на порядок быстрее своей подруги. Что правда, обратно вернулись только двое. Даджоя с ними не было. Не появился он ни когда караульных сменили, ни когда они уже разоружились и пошли вниз. Батя лишь напутствовал вдогонку:

— Выгоняйте эту лягушку, а то утонет ещё!

Баня находилась в подвале и представляла собой небольшое помещение с купелью, выложенной из камня. Внутри было очень тепло и витал пар.

Освещение давали всего три лампадки, поэтому вода казалась чёрной, под цвет стен и пола.

В ванной, опёршись спиной на бортик и раскинув на нём