которую называли своим домом и наткнулись на кое-какие изменения.

— Это ещё что? — Зеро недоуменно уставился на сгоревший танк Т-80У, перевёрнутую БМПТ, а также явные следы боя.

Они, держа оружие наготове, подошли ко входному шлюзу и наткнулись на направившуюся на них турель со спаренным пулемётом и гранатомётом.

— Как это понимать? — посмотрел Бугай на камеру.

— Папа? — раздался из динамика удивлённый голос Леры. — Привет! У нас тут напряжённая обстановка в городе.

— Мы зайдём? — спросил Бугай.

— Заходите, конечно же! — дверь шлюза начала открываться.

Внутри тоже были определённые изменения: кругом ящики с патронами и снарядами, в противоположном от двери конце стоит ЗСУ «Шилка», вкопанная в землю, повсюду баррикады из мешков с песком, противотанковые ежи и колючая проволока.

У входа в коттедж их встретила Лера со свитой из шести амбалоподобных бабищ.

— Привет, Лера, — обнял Бугай обрадовавшуюся встрече дочь. — Что здесь произошло?

— Это долгая история, — произнесла она.

Внешне она не изменилась, но чувствовалось, что стала намного опаснее, чем раньше. Это та самая аура смертельной опасности, которая отваживала от города серьёзных тварей, стала как-то интенсивнее и насыщенее.

— Пройдём в дом и ты всё расскажешь, — указал Бугай на коттедж. — Знакомься, это Проф, новый член нашего сообщества.

— Здрасьте! — приветствовала его Лера. — А где Юля?

— Она на задании, — ответил Бугай, проходя внутрь дома. — Будет нескоро.

Вроде бы были они здесь хронологически недавно, но событий с того момента случилось так много, что казалось, будто прошла целая вечность.

— Рассказывай, — уселся в кресло Бугай.

— В общем… — Лера приняла стакан с оранжевого цвета газировкой от не известной Бугаю мускулистой «девочки». — Мы вляпались. Я отправила девочек искать нам пропитание, потому что оставленные тобой запасы растаяли в первые же три дня. Всё шло хорошо, мы очистили город от выживших, затем очистили пригород, где Лаура наткнулась на целое сообщество из двадцати человек. Потом мне стало интересно, что же побудило мертвецов сорваться с места. Я отправила туда группу из десяти девочек…

Лера сделала паузу на глоток сока.

— Там всё пошло не очень хорошо, — Лера недовольно поморщилась и посмотрела на стакан. — В Йошкар-Оле имеется сильное сообщество выживших, около тысячи человек, под руководством некоего Крёза. Мы похитили всего пару десятков их людей, а когда пришли за добавкой, встретили ожесточённое сопротивление, которое перешло в контратаку. Смогли удержать их вот здесь, практически у ворот. Когда их потери превысили пятьдесят человек, они отступили.

— Они знают местоположение коттеджа, — произнёс Бугай. — Откуда?

— Мы недооценили их, — ответила Лера. — В их рядах имеются очень талантливые следопыты, которые выследили идущих с грузом девочек, а затем сумели скрытно провести сюда свою армию. Я уже всерьёз задумывалась о бегстве… Но повезло. Лаура сумела перебить их командование, а также испортить всю артиллерию.

— Это очень плохо, — вздохнул Бугай. — Теперь это место небезопасно.

— Я работаю над решение проблемы, — Лера уставилась на него недовольно. — У меня всё под контролем.

— Нет, — Бугай поднялся из кресла. — Ты позволила им узнать местоположение дома, но источник проблем — ты напала на противника, который был заведомо сильнее тебя. Теперь сиди дома и жди, пока мы не решим эту проблему. Зеро!

— Слушаю, — выглянул тот из кухни.

— У нас появилась новая работа, — сказал ему Бугай.

//Йошкар-Ола. Белый замок. Сутки спустя//

— Здесь всё очень грамотно устроено, — поделился Зеро мыслями. — Нужна армия, чтобы сломать эту оборону. Или одна ядерная боеголовка.

— Сначала поговорим, — покачал головой Бугай. — Надеюсь, Крёз окажется адекватным человеком и устраивать бойню не придётся.

— Как знаешь, — пожал плечами Зеро.

Они вышли из-за чудом уцелевшего одноэтажного частного дома и двинулись к белого цвета укреплению, напоминающему европейский средневековый замок.

— Стоять! — окрикнули их из железобетонного ДОТа, стоящего перед входными воротами. — Стоять на месте или мы откроем огонь! Вы кто такие?

— Мы пришли переговорить о ситуации, сложившейся между нашими сообществами, — ответил Бугай. — Мне нужен Крёз.

— А президент Российской Федерации тебе не нужен? — усмехнулся говоривший.

— Слушай, — Бугай нашёл в одной из стрелковых бойниц глаза говорившего. — Мы можем мирно всё обговорить с Крёзом или продолжить эту никому не нужную войну. Выбирайте сами.

— Хорошо, я передам твои слова заместителю Крёза, — после недолгой паузы заговорил неизвестный.

Ничего не происходило долго, где-то минут сорок. Возможно, Крёз когда-то был из власть имущих, раз применил классический способ «маринования» посетителей.

«Маринование» ожиданием — классический метод получения преимущества при аудиенции. Большая часть людей не любит и не умеет ждать, поэтому, когда наконец-то происходит непосредственно беседа, они уже настраиваются положительно, потому что ими уже был получен положительный эффект — ожидание закончилось. Следовательно, в беседе с уже кое-что получившими собеседниками можно дать меньше или вообще ничего не дать, тут уж на своё усмотрение. Работает не со всеми, но с большей частью людей.

Их пропустили внутрь, после чего провели в богатый кабинет с табличкой на двери: «Крёз».

— Приветствую, — поздоровался с ними седоволосый дядя лет пятидесяти, одетый в дорогой белый костюм.

Бугай молча кивнул ему и прожал протянутую руку.

— Итак, вы пришли, чтобы вести переговоры от лица той девочки, которая натравила на нас этих бодибилдерш? — поинтересовался Крёз.

Лицо у него умное, карие глаза следят за безошибочно определённым лидером внимательно. Волосы его зачёсаны в аккуратный пробор, лицо гладко выбрито, густые седые брови при беседе неподвижны, будто не участвуют в мимике. Национальность Крёза установить сложно, он мог быть и русским, и татарином, хоть кем. Единственное, в чём был уверен Бугай — он не негр.

— Да, — коротко ответил Бугай на поставленный вопрос. — Проблема в том, как я понимаю, что она похитила у вас людей?

— Это не проблема, — усмехнулся Крёз. — Людей у нас много.

— Тогда в чём же она? — поинтересовался Бугай.

— Выпьете? — Крёз извлёк из мини-бара в стене бутылку виски.

— С удовольствием, — ответил Бугай, слегка нахмуриваясь.

Он активировал модуль дополненной реальности и сейчас считывал реакции Крёза.

Аура его была серой, но с какими-то проблесками то ли жёлтого, то ли красного.

— Проблема не в людях, — отпив из стакана янтарную жидкость, начал Крёз. — Точнее, в общем-то, в людях. У меня есть репутация. Для кого-то я лидер, для кого-то я правитель, а для кого-то повелитель. Во всех трёх случаях я имею непоколебимую и безупречную репутацию. Ту самую репутацию, которую бессовестно попрала эта девочка.

Взгляд его изменился, а аура окрасилась в опасно-оранжевый.

— Отдайте её мне, — произнёс Крёз. — Тогда я позволю вам существовать.

Глава двадцать четвёртая

Золото и лёд

— Мы обсудим это и дадим ответ в течение следующих трёх суток, —