В лагере бандитов и после, пока Рита была без сознания, она не вызывала никаких особенных чувств. Симпатичная, стройная, милая, но ничего такого, что цепляло бы глаз. Однако, как только девушка пришла в себя, всё поменялось — она превратилась в красавицу, от которой трудно оторваться. Даже растрёпанные волосы сразу стали казаться элегантной причёской… Похоже, отключить эти «чары», можно только хорошенько ударив её по голове или оттащив от графа на десяток-другой километров, пока она вновь не лишится чувств.

— Ладно, — я тряхнул головой, — допустим, всё так, как ты говоришь. Но почему ты сейчас не в графской постели? Он что, просто отпустил тебя погулять?

— Я любимая игрушка нашего господина… Любимая, но далеко не единственная. Сегодня он предпочёл моему обществу другую забаву — граф изволил отправиться на охоту…

— То есть его сейчас нет в замке?

— Нет, — покачала головой Рита.

— И когда он вернётся?

— Кто знает? Завтра, послезавтра, а может, через седмицу…

Отлично. Выходит, о завтрашней аудиенции можно забыть, а если граф решит поохотиться как следует, то я застряну здесь надолго. Не хотелось бы: у меня полно дел, и ожидание богатенького бездельника, который изводит лесную живность вместо того, чтобы работать — это не самая полезная трата времени.

— Ты знаешь, где в замке держат пленников или заключённых? — спросил я.

Раз уж встреча с графом откладывается, то придётся искать Хольда, чтобы выяснить, в каком состоянии находится мой «воспитатель». Вдруг он уже при смерти, и его нужно вытаскивать как можно скорее, не дожидаясь, пока вил Кьер набегается по лесам…

Думать о том, что старикан может быть уже мёртв, не хотелось — не то чтобы я успел сильно к нему привязаться, но его смерть здорово усложнит мне жизнь. Кто ещё, кроме Хольда, поможет разобраться с магией? Да и сестричкам нужен нормальный воспитатель — убийца из другого мира вряд ли хорошо подходит на эту роль.

— Заключённых держат в подземной тюрьме, — ответила Рита через мгновение.

— И где она находится?

— Под землёй… — в глазах девушки заблестели озорные огоньки.

Не знаю почему, но её настроение менялось буквально за секунды: от испуга до ярости, от горького сожаления до смешливого веселья… Возможно, таким образом Рита пыталась подстроиться под меня, пробуя разные «ключики», а может быть она просто слегка ненормальная — поди разбери.

— Ты выбрала удивительно удачное время, чтобы продемонстрировать своё остроумие. Я тоже люблю пошутить с теми, кто сперва пытается меня использовать, а потом впустую тратит моё время…

— У тебя глаза холодные, я боюсь, — вдруг сказала девушка, а потом наклонила голову и прошептала: — Извини… Я не знаю, где находится тюрьма — мне не довелось там побывать… Пока не довелось…

Что же, похоже, придётся поработать самому. Не думаю, что поиски станут большой проблемой: тюрьма — не иголка, а замок — не стог сена.

— Значит, — вздохнул я, — вил Кьер поехал на охоту, а ты решила навестить меня?

— Да… Другого шанса могло не быть. Я видела, как твой спутник встретился с бывшими легионерами, которые служат у графа, и поняла, что ты остался один…

— А если Марк вернётся? — спросил я с усмешкой. — Или с двумя получится даже лучше, чем с одним?

— Нет… — у Риты от смущения покраснели щёки. — Двое — это чересчур. К тому же твой приятель не вернётся…

— Как не вернётся? — нахмурился я. В голове сразу же возникли нехорошие мысли.

— Сегодня не вернётся! — поправилась Рита, заметив мою реакцию. — Разве что только под утро… Я слышала, что легионеры отправили посыльного в город за шестью кувшинами синего вина…

Не знаю, что это за вино такое, но в пьянке по случаю встречи с боевыми товарищами не было ничего странного. Я бы, наоборот, удивился, если бы Марк пришёл назад трезвым как стёклышко.

— Что же, дорогая моя, — я посмотрел на девушку, которая сидела на табурете, как прилежная ученица на уроке, — не смею больше тебя задерживать. Выход у нас там же, где и вход…

— Ты не поможешь мне? — Рита поднялась на ноги. Безразмерная рубашка удивительным образом очертила изгибы её фигуры, словно обтягивающее платье.

— Нет, извини.

— Из-за графа?

— Мне ни к чему лишние проблемы, — я пожал плечами. — У меня нет причин, чтобы ссориться с самым могущественным человеком на этих землях.

— Он может ничего не узнать…

— Предпочту не рисковать.

— Я думала, что ты ничего не боишься! — губы Риты задрожали от обиды.

— Давай обойдёмся без дешёвых манипуляций, — хмыкнул я. Хотел добавить, что мне уже не шестнадцать лет, чтобы вестись на такие разводы, но сдержался. — Мне жаль тебя, честно. И я бы с удовольствием помог, уж поверь, однако это слишком опасно…

«И совершенно невыгодно», — мысленно закончил я.

Благополучие и свобода Риты — это, к сожалению, не та награда, ради которой можно рискнуть жизнью. И дело не в том, что я эгоистичный подлец, неспособный на добрый поступок, вовсе нет. Просто у меня есть собственные интересы, и бескорыстная помощь — пусть даже такой красотке — в них как-то не вписывается.

Рита, насупившись, смотрела на меня исподлобья:

— Значит, хочешь, чтобы я ушла?

— Да. Время уже позднее — надо бы поспать хоть чуть-чуть…

— И ты не изменишь своего решения, даже если я скажу, что могу помочь тебе? — глаза девушки загорелись дьявольским огнём.

— Это зависит от того, что ты собираешься предложить.

— Я знаю, — страстно, почти яростно, зашептала она, — зачем ты хочешь увидеть графа, и знаю, что он не станет помогать ни тебе, ни твоему спутнику-ветерану. Граф не отдаст того старика, за которым ты пришёл, и ему плевать на все окрестные банды скопом и по отдельности…

— Вот как? — спросил с интересом я. — Может быть, и так, но при чём здесь ты?

— Если ночь с тобой увеличит мою силу, то я смогу воздействовать на графа, и он станет куда благосклоннее к вам…

— Если? То есть ты точно не знаешь, получится или нет?

— Не знаю… — вынужденно согласилась девушка. — Но я смогу помочь даже без своей силы… Я скажу тебе имя, услышав которое граф отнесётся к любым твоим словам очень серьёзно…

Дьявольский огонёк в глаза Риты горел всё ярче. Такая — инфернальная и дикая — она нравилась мне значительно больше, нежели скромная и заплаканная.

— Что за имя?

— Сперва, — губы девушки растянулись в похотливой улыбке, — обещай, что поможешь мне…

Я на мгновение задумался. Ситуация здорово изменилась — теперь риск вполне оправдан. Ценная информация — это минимум, который мне удастся получить, а при самом лучшем раскладе рядом с графом окажется могущественный агент влияния. Стоила ли игра свеч? Думаю, да.