который бы их охранял денно и нощно. Поэтому когда-то давным-давно женщина-шаман пожертвовала собой и природной магией превратила себя в свирепое кровожадное чудище, привязанное к этому речному острову. Магия не позволяет защитнику отходить далеко от логова и запрещает атаковать жителей посёлка. Для всех остальных же страж опасен, особенно по ночам, когда звериные инстинкты затмевают разум.

Вот теперь мне стало понятно, почему еноты так препятствовали тому, чтобы мы связывались с древней ведьмой. Не останется её, и речной посёлок будет обречён! Поскольку уж чего-чего, а бандитов в этих краях хватало, я это прекрасно знал по истории с острогом Дом Лесоруба. По-хорошему, нужно было вежливо прощаться и уходить, оставив опасную речную ведьму в покое. Вот только квест на неё «Розовые Лисята» уже взяли…

А между тем Мила Понимающая Природу продолжала свой рассказ.

— Когда защитница старится и начинает терять силу, она выбирает себе ученицу среди женщин посёлка. Вовсе не обязательно маленькую девочку, хотя из таких со временем вырастают самые сильные ведьмы, которые потом защитят посёлок от любых опасностей. Да и собственной семьи у малышки ещё нет, как нет и детей, легче порвать с прошлой жизнью. Лично мне было куда сложнее — я была уже взрослой женщиной, когда ведьма за мной пришла. Да кому я рассказываю? Пёс же ночевал в доме моего мужа…

Даже так? Так вот почему тот дряхлый енот говорил, что его ведьма не тронет — оказывается, она его жена! Или те слова относились ко всем жителям речного посёлка, оберегаемых магией от нападения речной ведьмы?

— Как по мне, вы не выглядите совсем уж старой, — вступила в беседу Миранисса. — Симпатичная бодрая старушка, рано вам ещё о преемнице думать. Зачем же тогда потребовалась девочка?

Ведьма заулыбалась, льстивые слова эльфийки её порадовали. Женщина есть женщина в любом возрасте, даже если она древняя ведьма.

— К сожалению, юная лесная дева, силы начинают покидать меня. Да и процесс трансформации ученицы в нового стража уже запущен. Сегодня после заката Злата сменит меня, я же бесследно развеюсь, отдав ученице все свои силы. Хотя посмотрим. Всякое может случиться…

Мне не понравился странный плотоядный взгляд, которым милая старушка-енот окинула нашу группу. Она вроде говорит, что собирается бесследно развеяться, но что-то может пойти не так? Но если всё у неё получится, как задумано, нам не придётся сражаться? Достаточно просто посидеть со старушкой до заката, слушая её рассказы, угощаясь грибной похлёбкой и запивая ягодной настойкой? Да и дополнительное задание квеста «Тёмное прошлое енотов» тоже выполнится, поскольку Злата останется жива? Да, девчонка не вернётся к родителям и не станет моей НПС-спутницей, но будет новым стражем этого крохотного посёлка рыбаков, и такой вариант лично мне нравился больше всего — очень уж не хотелось оставлять гостеприимных енотов без защиты.

— А что за странная история с кухаркой по имени Солнышко? Почему вдруг жительница посёлка точит на тебя зуб и желает смерти, раз ты её защищаешь?

— Ах это… — старушка весело рассмеялась. — Да, была история. Спасла я её два года назад.

— Спасла??? — хором удивлённо переспросили Башкир с Мираниссой, уж очень не вязалось сказанное с желанием толстой кухарки изничтожить речную ведьму.

— Да, спасла. Эта дурёха из жадности полезла за осокой в самый центр болота и увязла в зыбкой трясине. Я тогда обход территории делала и обнаружила тучную женщину, уже по самое горло погрузившуюся в ряску и грязь. А я как раз тогда стала чувствовать, что начинаю терять силы. И предложила обречённой женщине: спасение в обмен на то, что она станет моей ученицей и преемницей. Солнышко моментально согласилась. Но когда я вытащила толстуху из трясины, она вдруг передумала и предложила вместо себя свою малолетнюю дочку Пушинку. Я подумала и согласилась, поскольку видела эту кроху, и на роль защитницы посёлка она подходила куда лучше своей матери. Тут ведь не только добрая воля нужна, но и склонность к природной магии, а ни того, ни другого у Солнышка не было. Но Пушинка была ещё совсем крохой-лялькой, без материнского молока она бы не выжила тут на острове. И потому дала я матери срок два года, пообещав зайти за дочкой позже.

Кажется, я уже понимал, что случилось дальше. Когда речная ведьма по ночам стала являться в посёлок рыбаков и требовать обещанное, мать отказалась отдавать дочь. И обманом уговорила пойти к ведьме соседскую девочку по имени Злата. Причём ведьма согласилась на такой обмен. Так ведь?

— Да, Злата тоже подходит. Девочка любит и понимает природу, а склонность к чародейству у неё в крови. Её бабка ведь была предыдущей ведьмой, моей наставницей. Злата очень быстро учится и сейчас знает почти всё, что знаю я. Вот только девочка скучает без своей лучшей подружки. Ведь Солнышко, когда тайком уводила соседскую девочку из посёлка, наплела ей с три короба. Вроде того, что Пушинка будет регулярно её навещать, чуть ли не каждый день. И это большая проблема. Этой ночью Злата впервые превратится в когтистое чудище-людоеда. И она ведь первым делом попрётся в посёлок искать свою подругу, совершенно не контролируя себя и круша все преграды на пути…

Миранисса Лучезарная робко задала вопрос, откуда такое странное имя у девочки: «Злата Пожирательница Падали»?

— Так ведь, чтоб в ведьму превратиться, через многое ученице нужно пройти, — спокойно объяснила опытная в таком деле старуха. — Да и питаться охраннице посёлка тут на реке приходится чем попало, и поверьте, падаль — это далеко не самое плохое. Пиявки, лягушки, змеи, дохлая рыба. А бывает поутру обнаруживаешь у себя всё лицо в засохшей крови, и вкус крови стоит во рту, но кого ночью встретила и сожрала вообще не помнишь…

Мы молчали, потрясённые рассказом. А между тем Мила Понимающая Природу снова налила всем по чарке той же настойки, затем сходила в спальню и вынесла оттуда лакированную деревянную коробку. Протёрла с неё пыль и поставила на стол. Открыла. Внутри оказалась россыпь небольших белых и чёрных фишек, а сама коробка в раскрытом виде представляла из себя размеченное на квадраты поле.

— Скучно мне тут, — объяснила свои действия древняя ведьма. — Раньше любила играть в го, с