Сергей взял их, всмотрелся, вроде все сходилось. Но его не покидало ощущение огромного надувательства, возможно из-за чрезмерных уверений в благородстве и том, что никакого вреда не будет. Стоило бы спросить, почему до сих пор никто не реализовал такое благородное чудо, но ответ уже озвучивала Меган. Слишком объемные и масштабные работы в космосе, без очевидной прибыли, да и не горело особо никому, никто не страдал от перенаселения, никто, кроме поселений Китая.

— Прошу прощения, нам надо обсудить приватно.

— О, разумеется, милорд Гарольд.

Шань и его приспешники даже отвернулись. Сергей все равно выставил щит, чтобы их не подслушивали, не читали по губам, не вели записей. Опять активировал скафандры и шифрованный канал связи.

— У меня аж жопа взмокла тут сидеть, — без всяких предисловий проворчала Дэвина. — Соглашайся!

— Но в чем подвох?

— Лично для нас — ни в чем, — ответила Дэвина, бесцеремонно почесывая задницу и подмышки. — Обычная китайская хитрожопость, когда своих не жалко. Ты же знаешь, что щит регулирует и солнечные лучи, ослабляет их или умножает, если ощущается нехватка?

— Знаю, — ответил Сергей и сообразил. — Серьезно, они собираются экономить на щитах и скафандрах, пуская эту магическую энергию в расширение площади? А если будут пробои? Невозможно же до бесконечности растягивать щит, вполне возможны отказы, что тогда? Им не жалко своих же жителей?

Тем более, если концентрирующие зеркала откажут, щит повысит мощность, отключится по краям и те, кто в теплицах, что будет с ними? Можно было бы размножать солнечные лучи магией, но китайцы явно хотели сэкономить именно ее, жертвуя другими, включая собственных жителей.

— Их жалко только тебе, — равнодушным тоном ответила Дэвина, — а всем остальным насрать, включая их собственную власть. Облучился? Алтарь! Заразился? Алтарь! Еще пару кораблей мяса с Земли, желающих вырваться из задницы там и не знающих, какая клоака здесь. Хочешь заботиться о китайцах? Не делай им зеркал, но тебя поймет разве что Меган, остальные опять покрутят пальцами у виска, мол, слишком добренький у нас лорд, с сумасшедшинкой. Уверяю тебя, когда этот проект выйдет, все так будут делать, китайцы просто хотят первыми вскочить на борт этого маголета, благо у них и простаков хватает, а остальным державникам еще завезти их надо будет вначале.

Сергей посмотрел на нее, перекатывая в голове пришедшую мысль. Кратковременный рывок, без особых перспектив, ведь в конечном итоге все равно все сводилось к энергии и магии, но что, если именно этот рывок и был целью? Ощущение войны витало в воздухе, что, если Китай решил схитрить? Совершить рывок, якобы, чтобы захватить рынок продовольствия на Марсе, а на самом деле просто подготовиться к войне?

Если будет как с первой волной, то Марс окажется отрезан и в этот момент именно у Китая тут будет больше всего жителей, магов, продовольствия, а, возможно, и маботов, оружия с подземных заводов, питаемых избытком электричества от щитов. Если воспользоваться моментом растерянности, да не зевать и залить все кровью, то станет возможным даже захват городов других держав.

Или хотя бы отжать поселения, с прицелом, что война все спишет. Да, опасно, рискованно, но в Поднебесной явно понимали, что за красивые прищуренные глазки им никто ничего не даст. Влияние и власть следовало вырывать силой и кровью, и они сделали ставку на отсидку в стороне и то, что потом сверхдержавы окажутся ослаблены и смирятся.

Так или не так, но по возвращении на Землю следовало предупредить всех.

— Ты как-то странно смотришь на меня, словно не знал всего этого, — чуть насторожилась Дэвина.

— Знал, — вынужденно признал Сергей. — И ты права.

Можно было только гадать о глубинных мотивах, а вот второго такого шанса попасть сюда с глубоким проникновением точно не будет. Сергей неизмеримо большим удовольствием занимался бы производством, исследованиями, съемками, но ведь приехал же сюда? Приехал. Будь любезен — выполняй миссию.

— Ты права, — повторил Сергей и Дэвина растянула полные губы в предвкушающей улыбке.

Он снял щит, повернулся к Шаню, который так и сидел спиной, словно медитировал.

— Моя соратница развеяла все сомнения, и я согласен взяться за проект.

Собственно, им предстояло трудиться командой, но Меган сразу прямо сказала: «Без тебя там ловить нечего, согласишься — поработаем командой, а нет, да и плевать, на то проект и дохлый, и других работ полно».

— О, это в высшей степени радостные известия! — обернулся и поклонился Шань Ху. — Благодарю вас, уважаемая Дэвина Мёрдок за проявленные великодушие и снисходительность к несчастным подданным Императора. Благодаря вам, их жизнь улучшится.

Дэвина сидела с каменным лицом, радоваться не выходило, кривить не рисковала.

— Слухи о чудесах и мощи великого Гарольда Чоппера, Любимца Матери, дошли до самых отдаленных уголков обитаемого космоса, — вдруг заговорил Шань Ху. — Прошу вас, позвольте вашему ничтожному слуге обратиться с еще одной просьбой. Личной просьбой, после которой я стану вашим должником до самой смерти.

Он склонился, в этот раз реально до пола, положил руки рядом. Дэвина озадаченно потерла подбородок, поймав взгляд Сергея — кивнула.

— Обращайся.

— Достопочтенный Вэнь, патриарх нашего поселения, умирает от магической болезни. Мы перепробовали все, от целительства до купания в крови жертв Матери и общих молитв ей, — сообщил Шань. — Прошу вас, милорд Гарольд Чоппер, на вас одна надежда!

Выбор места встречи стал чуть понятнее, так как патриарх находился, собственно, в этом же храме. Китаец почтенного возраста, которому и на Земле впору было бы уже готовиться к смерти. Еще один «пионер», оказавшийся на Марсе за неделю до начала Второй Магической и выживавший тут.

— Если этот ничтожный…

— Да-да, оставайтесь, — отмахнулся Сергей. — Все остальные могут быть свободны.

В небольшой комнатке пахло старческим телом, смертью и отходами. В патриархе торчали трубки, из него выводили отходы, в него вливали питание и магию. Похоже, когда-то он был владельцем этого источника, сродство с ним сохранилось до известной степени. Сам патриарх перебирал простыню тощими пальцами, с кожей, напоминавшей пергамент, и похоже слабо понимал, что тут происходит.

— Вакавера, — прошептала Дэвина, обводя себя палочкой.

Сергей растопырил пальцы, исполняя то же заклинание, но стерилизуя еще и все вокруг.

— Вы же понимаете? — повернулся он к Шаню.

— Да-да, но достопочтенный Вэнь как отец всем нам! Что