– Девочки, как же сегодня было хорошо, – делилась подруга ночью, перед сном. – Оллер создал вокруг нас купол, мы прижались друг к другу спинами – и мир снова обрел краски, понимаете?

– На вас спустили полчище монстров, – ответила ей устало Ола из темноты. – Это было страшно.

– Прекрасно! – не согласилась Ринка.

И все рассмеялись.

В следующий раз Рина с Оллером встретились через день. Тогда нас всех разделили на группы для ведения боя на полосе препятствий. Оллер немного уступил Рине, работавшей в другой команде, поддался. В результате его команду полностью лишили баллов.

В ту ночь Рина долго плакала, жалея Оллера и ругая жестоких кураторов. Но все уяснили урок: команда – есть команда, и не важно, что в другой сражается твоя пара. Таким образом нас учили думать о большем, защищать будущее всех, а не о малом, жизни своей пары или друга. Тогда мы в очередной раз задумались о времени, когда каждому придется выбирать: жизнь пары или целого мира. Страшно, как же страшно жить с такой ответственностью!

Во время занятий в куполе наша необычная тройка показывала отличные результаты. Мы стали хорошо слаженной командой, бывало даже подшучивали над Нилой, чтобы не возвращалась к Ерту, а оставалась с нами. Она каждый раз задорно обещала подумать, но глаза у нее становились очень печальные и задумчивые. Все понимали: Ерт и сам мог найти ей замену. Год – долгий срок…

Занятий было много. Настолько, что иногда казалось, сил больше не осталось. Свободные вечера выдавались редко. Два-три раза в неделю. Я использовала их для занятий с Региной – ощутимо повышала уровень моих способностей и навыков и заодно расширяла магический резерв. И все шло своим чередом. До бала в день Зимнего солнцестояния.

Я снова сшила наряды. На этот раз, помимо своего, – для Эрана. Нила с бальным платьем справилась самостоятельно. Рина уже гораздо лучше приодела себя и Оллера – его сюртук не трещал по швам. Ивар честно пришел в том, что смогла сшить Анжеика. И даже танцевал с ней полтанца, пока они снова не поругались и не разошлись по разным сторонам зала.

Звучала красивая музыка, завораживающая, душевная! Первокурсники постарались – украсили Большой зал магическими звездами, погрузили в полутьму. И я невольно стала прежней, вернее, разрешила себе расслабиться и отдохнуть, позволила чувствам показаться наружу. Почему бы не забыть про дисциплину, соты и плетения хотя бы на несколько часов?..

Наш вальс был неизбежным.

– Можно тебя пригласить? – хриплый низкий голос, от которого снова задрожали ноги. Словно не выдерживали многочасовой бег.

– Да! – сорвалось с моих губ раньше, чем я успела о чем-то подумать.

Рука потянулась вперед, чтобы лечь на плечо Грея Лерио. Вдох. И хочется остановить мгновение на вечность. Ощущать его запах, его руки на моей спине, в моей руке, его взгляд…

И ни слова за весь танец, прекрасный и нежный, легкий как дыхание. Когда сердце билось в такт, душа летела за музыкой, тело само следовало за партнером, нет, плыло, будто оторвавшись от пола…

Жаль, что танец закончился, а после только прикушенная до крови губа, вкус железа во рту и горечь на душе.

После вальса с Греем я сбежала с бала. Какой смысл оставаться, если танца с ним никто не затмит? Я снова закрылась. Запретила себе любые чувства.

На следующий день я занималась настолько ожесточенно, что даже Эран, всегда приветствовавший стремление к первенству, забеспокоился и посоветовал притормозить. Потом даже попытался прекратить мои занятия с Региной:

– Ты и так хороша, лучше многих других. Намного. Зачем тебе дополнительная нагрузка, Ника?

– Чтобы больше никогда не стать мешком для битья, – в который раз ответила я. – Вспомни случай на пшеничном поле. Я не смогла помочь из-за внутреннего страха. И теперь он всегда со мной.

– Тогда на нас напали те, от кого мы этого вообще не ожидали, – возмутился Эран. – Естественно, ты испугалась. Но экзамен – это другое. Там тебе предстоит плести заплатку и доверить мне свою защиту. Я прикрою и тебя, и Нилу. Или после того случая ты не доверяешь мне?

– Конечно, доверяю! – я сразу отмела все подозрения, увидев как нехорошо сузились голубые глаза друга. – Дело не в доверии. Ты надежный, сильный защитник. Вот только что мы будем делать, если я впаду в ступор во время боя, Эран? Я всех подведу, понимаешь? Мне нужно чувствовать свою силу, иначе…

– Ясно, – он кивнул. – Хочешь заниматься с Региной – продолжай. Только я считаю, ты зря тратишь силы. Все и так будет хорошо. Я прикрою ваши спины, а вы с Нилой сделаете свое дело. Вот увидишь.

Я примирительно улыбнулась ему. И продолжила тренироваться как физически, так магически.

По мере приближения окончания учебного года мои сны о будущем экзамене становились ярче и навязчивее. Особенно мучил тот, в котором у портала с монстрами я подводила всех, позорно убегая или просто замирая при виде воплощения своих кошмаров. Потом меня отправляли служить в Корпус Последних, признав негодной для защитников…

К моменту завершения первой ступени двухлетнего обучения, я настолько извелась, что совсем забыла, как выглядит нормальный сон. Впрочем, таких же кадетов вокруг было много. Поджарые, худощавые, с натянутыми как струны жилами… Сжав зубы, мы сдавали общеобразовательные дисциплины и готовились к двум проверкам перед самым важным экзаменом: на степень уровня дара и на подтверждение создания тройки.

Последний месяц того лета я запомнила навсегда.

Глава 14

Двадцать второе августа. Сколько и как бы мы ни готовились к этому дню, который опять изменил наши жизни, все равно бы все не предусмотрели, все равно он наступил внезапно.

Рассвет занимался, заливая горизонт зловещим багровым заревом, отчего сердце стискивала тревога.

Мы – сто три кадета, прошедшие за два года огонь и воду, – выстроились на плацу у полигона тьмы в ожидании дальнейших приказов. И, судя по хмурым сосредоточенным лицам кадетов, не одну меня терзал единственный вопрос, занозой засевший в голове: сколько из нас справятся с экзаменом?

Все понимали, что будет нелегко, что часть