– Ты плачешь? – спросила она тихо.

– Нилу жалко, – солгала я, приподнявшись и уткнувшись подруге в плечо. – Они с Ертом расстались на год.

– Ясно, – прошептала Рина, поглаживая меня по голове и приговаривая: – Зато он вернулся живой. И будут новые встречи. А это уже немало.

Конечно, она имела в виду не Ерта. Мы с подругой слишком хорошо друг друга понимали. Научились. Снова всхлипнув, я кивнула ей в плечо, соглашаясь. Самое важное – живой. И да, обязательно будут новые встречи. Потом… На втором году обучения. А пока нас ждала неизвестность в роскошном месте…

Море…

Сегодня я улыбалась ему как лучшему другу, плюхала по прохладным пенистым волнам ладонью, счастливо жмурилась от летевших в лицо соленых брызг. И мысленно прощалась, не ведая, увидимся ли мы снова.

Здесь нам позволили провести весь сентябрь. Теперь мы точно знали, где «пропадали» кадеты-второкурсники первый учебный месяц. Целый месяц жили в великолепном королевском замке его величества, окруженном фруктовыми садами и розариями. На берегу Мирного моря. Не в покоях его величества, конечно, а в гостевом крыле, не таком роскошном и богатом, как королевское, попроще, но все равно комфортном, уютном и красиво отделанном. Главное – море, солнце, природа и хорошая компания.

В последний день сентября я пришла на берег едва забрезжил рассвет. Смотрела на лазурное небо, оранжево-красную полосу света, стелющуюся по воде, горизонт, из-за которого поднималось ослепительно-яркое солнце. Дышала полной грудью. Улыбалась. И жадно запоминала – хотела сохранить каждую деталь окружающего великолепия, унести частицу этого места в себе, чтобы в минуты грусти или усталости возвращаться сюда хотя бы мысленно.

Месяц здесь пролетел слишком быстро. Казалось, нас только-только привезли, расселили и довели новый распорядок дня. Учеба продолжалась, теоретическая часть. Кроме того, абсолютно все вечера были свободными. По сравнению с академией, с беспрерывными занятиями, замок стал воплощением кадетской мечты. Каждый здесь нашел свой уголок счастья. Кто-то наслаждался роскошью замка, вкусным питанием и высококлассным обслуживанием. Кто-то пропадал в садах и розариях. Я сразу попала в число тех, кто любую свободную минуту проводил у моря.

Оно влекло меня, удивляло, радовало, поглощало усталость, дарило щемящее счастье и тепло в груди. Расставаться с ним было больно.

– Ты здесь! – услышала я и обернулась к Эрану. Он шел в закатанных до колен брюках, зачерпывая босыми ногами белоснежный песок. – Так и знал. Хорошо, что мы уезжаем. А то я уже начал ревновать тебя к этому месту.

Приблизившись, он накинул мне на плечи свой сюртук. Я благодарно улыбнулась и спросила:

– Ты знаешь, где живут измененные? Ведь где-то же они должны находиться во время затишья?

– Должны, – кивнул Эран. – Но мы об этом вряд ли узнаем, пока не закончим академию.

– Хорошо бы там было море!.. – размечталась я, довольно жмурясь от брызг, попавших на лицо и плечи. – Представляешь, как здорово жить в подобном месте постоянно? Вечерами гулять с семьей по берегу, собирать ракушки, провожать солнце в багровый закат…

Эран подался ближе и попытался обнять меня, но я отстранилась со словами:

– Пора возвращаться. Проверить, все ли собрала.

Напарник хмуро кивнул и пошел рядом, больше ни слова не говоря.

Наверное, как и я вспоминал единственный романтический вечер, который мы с ним устроили здесь. Тогда все только приехали, южный воздух кружил нам головы, будоражил чувства и распалял мечты. Рина с Оллером часто пропадали вместе, вот и Эран упорно звал меня на свидание. Я отказывалась: зачем развивать отношения, в которых нет настоящих чувств. Но позже случилось новое событие: Неонила, оставшаяся без пары, сказала мне, что она собирается весь следующий год оставаться одиночкой.

– Но совсем без пары тебе будет очень тяжело, – возразила я. – Может договоришься с кем-нибудь? Пока…

– Нет, – она непримиримо мотнула головой. – Я не хочу никого другого. Это будет неправильно по отношению к новой паре и к Ерту. А мне нужен только он.

И тогда, осознав, насколько решительно настроена эта девушка, я вдруг поняла, как ей помочь. Попросить Эрана пустить ее третьей к нам.

– Две сильные плетельщицы и один защитник пятой категории – это огромная редкость, но правилами подобное не запрещено, – я с мольбой глядела в голубые глаза напарника. – Тебе все будут завидовать. Соглашайся.

– Хочешь, чтобы я состоял в тройке с двумя прекрасными девушками, ни одна из которых не желает со мной отношений? – с надменной усмешкой уточнил Эран. – Да уж, есть чему позавидовать. Впрочем, я могу согласиться при одном условии…

Условием стало свидание.

Эран просил дать ему шанс показать мне, какими могут стать наши вечера здесь, в стенах роскошного замка или прекрасных садах, пропитанных ароматом сладких фруктов. Так и сказал, соблазнитель.

– Всего один вечер со мной, – предложил он. – И, если ты снова скажешь, что ничего не чувствуешь, я больше не стану приставать с подобными предложениями до конца нашего кадетства. Пока с нас не снимут печать. А уж тогда…

– Хорошо. Один вечер, – согласилась я.

Клянусь, мне и самой тогда захотелось почувствовать хоть что-то. Дать нам шанс на общее будущее не только во время боевых действий. В тот вечер я снова достала платье, в котором меня увезли из дома, сделала прическу и позволила Рине накрасить мои ресницы угольками. А Эран надел белую рубашку и темные брюки. Он был невероятно хорош собой, галантен, обходителен, обаятелен и… по-прежнему не задевал ни единой струны в моей душе. Даже когда дело дошло до нашего второго поцелуя, который действительно вышел намного лучше первого, я… не смогла понять, что в нем такого. Свидание закончилось ничем, Эран пообещал еще год не настаивать на романтике. Совсем отказаться от меня он не захотел. Снова.

Что касается Неонилы – она с благодарностью присоединилась к нам. Надеюсь, мы будем еще более крепкой тройкой. Мы еще не тренировались вместе, а Эрану уже многие завидовали, представляя, как проявим себя на практических занятиях. Кто-то даже умудрился пожаловаться кураторам, дабы проверить, насколько законно при нехватке плетельщиц отдавать двоих в одни руки? Жалобщику, а скорее ябеде, напомнили, что взаимоотношения строятся на взаимном согласии и никак иначе.

Другими словами, отдых удался на