— Я просто хотел поздороваться, а ты не реагируешь на приветствие. Как ты себя чувствуешь? Хорошо спала ночью?

— Замечательно. Спасибо за заботу, — я кивнула, улыбнувшись. — Прости, что задумалась и не слышала твоих слов. А как твои дела? Хорошо прошла ночь?

— Да. Очень хорошо. Благодарю, — Генрих снова положил руку на моё плечо, немного сжав меня пальцами. Странное ощущение от его прикосновения. Моя душа начинает трепетать, словно я кролик в объятиях хищника.

— Маркиз, пожалуйста, уберите руку.

— Конечно. Прости. Просто прикасаться к тебе так приятно, — Аванис улыбнулся ещё шире. — Сейчас уже начнётся урок. Скажи, что ты решила насчёт моего предложения? Если согласишься на моё покровительство, я успею отменить поединок. Решайся быстрее.

— Спасибо, но я откажусь. Я своего решения не поменяю.

— Хорошо, — маркиз смеясь, убрал руку с моего плеча и погладил меня по голове, прежде чем я успела среагировать и отпрянуть. Всё произошло слишком внезапно. Я и подумать не могла, что он на такое способен.

— Я понял, — продолжал Генрих. — Видимо, тебя, действительно, придётся завоёвывать силой, как непокорного дикого зверя. Жаль, конечно. Не хотелось бы применять грубость и насилие к такой маленькой девочке, но ничего не поделаешь. Выбора нет. Наш поединок состоится в начале второго урока. Готовься. Постарайся не плакать на глазах у всех, когда проиграешь.

— Да, да, — я отмахнулась. — А ты постарайся больше не прикасаться ко мне без моего разрешения. Ещё раз схватишь или коснёшься волос, чернильницу об тебя разобью.

— Не надо злиться, Алиса. Ты такая забавная, когда сердишься. Приятного дня, — скаля зубы в улыбке, маркиз чуть склонил голову и пошёл прочь.

«Проклятье! Что это было?» — думала я со злостью, глядя ему в след. — «Попытка психологического давления? И он уже обращается со мной так, словно я его собственность. Впрочем, нужно отдать Генриху должное. Настроение он мне сумел испортить просто мастерски. Страшно представить, что будет со мной, если я ему действительно проиграю».

— Боже! Алиса! Как я тебе завидую! — простонала Кристина восхищённо.

— Чему ты завидуешь? — я удивлённо покосилась на подругу, как на ненормальную.

— Ты так свободно общаешься с Аванисом! На равных. Я никогда бы так не смогла. Неужели ты совсем ничего не боишься?

— А какой мне смысл его бояться? — я вздохнула. — Он как раз и пытается меня запугать. Если сможет сделать это, считай, уже наполовину, победил.

Глава 22

«Учебный поединок»

Первый урок пролетел незаметно, и подошло время второго урока. А вместе с ним подошло и время нашего «учебного» поединка с Аванисом. Волновалась ли я? Волновалась, конечно. Но не сильно. Скорее, просто испытывала возбуждение от предстоящей схватки.

«Всё должно пройти легко и непринуждённо. Если учителя позволят снять браслет и использовать все заклинания, что есть у меня в ассортименте, маркизу не выстоять и двух секунд. Я раздавлю его как букашку».

Разумеется, меня беспокоило предупреждение Лисси о каком-то тайном плане Генриха. Но я не особо придавала ему значение.

«Вряд ли ученик первого курса академии сможет чем-то удивить бывшую наёмницу и авантюристку золотого ранга, почти три года промышлявшую контрабандой запрещённых магических артефактов. Пока запасы магии не иссякнут, я абсолютно непобедима. Одолеть меня можно только застав врасплох или измотав. Разумеется, ни того ни другого я Аванису не позволю».

На перемене Мила показала мне список рекомендованных идей для фестиваля. Я бегло пробежала его взглядом и забрала у Листвард, пообещав ознакомиться более детально потом, когда обстановка станет спокойнее. Сейчас я была в центре всеобщего внимания. Все смотрели на меня, шушукаясь за моей спиной, видимо, обсуждая меня и предстоящее сражение.

— Боже! Как же это раздражает! — я поморщилась. — Можно подумать, что у меня на спине что-то нарисовано.

— Ага, — Мила усмехнулась. — Ты, кстати, знаешь, что на ваш бой с Генрихом сейчас ставки принимаются?

— В смысле? — я удивилась.

— В основном ставят на маркиза, но и поставивших на тебя, тоже не мало, — Листвард хитро улыбаясь, склонила голову набок. — Соотношение примерно пять к одному.

— Ты откуда об этом знаешь?

— Случайно услышала и тоже сделала ставку. Я поставила на тебя восемь реалов. Постарайся не проиграть.

— Постараюсь, — я вздохнула.

Следующий урок, а вернее наш с маркизом учебный поединок, проходил на большой, крытой арене. Меня и Аваниса пригласили вниз, на поле. Я с удивлением огляделась. Кругом очень шумно. Все трибуны полны народа. Причём, судя по цвету шевронов, здесь есть ученики первого, второго, третьего и даже четвёртого года обучения. Хотя, последних можно по пальцам пересчитать.

— Удивлена? — усмехнулся Генрих.

— Ага, — я кивнула. — Откуда здесь столько зрителей? Разве у них сейчас не должны быть уроки?

— Когда назначаются учебные бои, занятия отменяются, и все желающие могут прийти на арену, чтобы посмотреть на поединки других учеников, — просветил меня Аванис. — Считается, что это тоже часть обучения.

— Понятно, — я поморщилась.

«Если проиграю, опозорюсь на всю академию. Если выиграю, прославлюсь тоже на всё это учебное заведение. И то, и другое одинаково плохо. Но проиграть будет ещё и обидно. Боже! Зачем я в это ввязалась? Надо было сразу Генриха стукнуть тростью по голове, и спокойно отдохнуть в карцере пару, тройку дней. Правда, если бы мне, в качестве наказания, назначили порку, было бы не до смеха».

К нам подошёл учитель.

— Добрый день. Меня зовут Лакист Арнамель. Я преподаватель искусства фехтования. Сегодня мне предстоит судить этот поединок. Баронесса Лиседж, похоже, мы с вами ещё не знакомы.

— Очень приятно, — я кивнула головой, сделав лёгкий реверанс.

— Позвольте, я вкратце объясню вам правила поединка, — начал говорить учитель. — Сегодня на арене сойдутся три пары. Вы первые. После вас