Старый Воронцов был почти лысым, пигментные пятна покрывали его лицо, испещрённое морщинами. Жёлтые глаза, словно мутные шарики, бегали по помещению, пытаясь найти что-то.

Сухие и покрытые морщинами руки дрожали на весу и пытались на что-то указать в глубине комнаты.

Внезапно все затихли и прислушались к его шёпоту. Воронцов не мог разобрать шёпота своей старой копии. Внезапно в комнате появилась яркая вспышка. В помещении из образовавшего портала в стене вышли два инопланетянина в серых костюмах. Пришельцы сняли шлемы и огляделись по сторонам.

На это раз инопланетяне напоминали помесь осьминога с бульдогом. Красные щупальца вместо волос извивались, словно осязали воздух. Большие и чёрные глаза были глубоко посажены. Из полной острых треугольных зубов пасти донеслась речь похожая на итальянский или испанский язык, только полная щелкающих и свистящих звуков.

Один из пришельцев указал на старого Воронцова. Второй выхватил диковиный пистолет и нажал на спусковой крючок, после чего синий луч смерти пронзил старого Воронцова, после чего тот исчез. Лишь перстень упал на мраморный пол и со звоном покатился под стойку с кислородным баллоном. Связки проводов и трубок, потеряв крепление к телу упали в разные стороны, а монитор, стоящий рядом с креслом, издал противный писк.

Первый пришелец махнул рукой, и перстень по воздуху прилетел к нему в руку или лапу, в общем, в то, что у него скрывалось за защитной перчаткой.

Алексей проснулся в поту и сразу зашёл в меню, чтобы проверить, сколько прошло времени. Он проспал больше восьми часов и жутко хотел пить. Выпив воды из фляги, он снова разделся и отправился к воде, чтобы ополоснуться. После этого Алексей собрался и отправился в путь.

Уже два раза ему снился сон, в котором он умирает, а кольцо у него забирают инопланетяне.

«Что-то происходит в моей голове», — подумал Воронцов, и поправил вещмешок.

Песчаный берег простирался на многие километры в сторону Каменного Яра. Через несколько часов пути Воронцов увидел небольшую деревню, располагавшуюся на берегу реки. Степь вокруг посёлка была выжжена до самого края горизонта, как и весь посёлок был сожжён дотла.

После внимательного осмотра реки путешественник не увидел корабля. Оставалась надежда на то, что он окажется за поворотом реки или у левого берега, спрятанный за остров. Но прежде чем сломя голову нестись через реку, решено было осмотреть посёлок на наличие ценностей и живых людей.

Некогда большая деревня располагалась на берегу реки. Посёлок не имел забора, как у них в общине. По всей видимости, эту местность не затронула неизвестная война. Часть домов были кирпичными. Более пятидесяти домов были возведены до начала войны, которая им не навредила, чего нельзя сказать об огне. Пираты, уходя, сжигали посёлки, не давая шанс выжить оставшимся жителям. Назвать их варварами — польстить им. Чистильщики на их фоне кажутся невинными овечками.

Больше часа путник бродил среди обугленных руин. За это время он не встретил ни единой души. Ему попадались лишь обгорелые останки жителей. Их плоть уже начала разлагаться и стоял ужасный смрад от трупов. По этой черте можно было сделать вывод о том, что пираты зашли сюда по пути на Сарпинский.

По всей видимости, пираты действовали по одной и той же схеме: убивали мужчин и угоняли в рабство женщин, попутно захватывали все ценности.

Алексей приметил коров, стоящих в развалинах. Их вымени были полны молока. Скотина вернулась обратно, но хозяев уже не было в живых. Если получится, он планировал забрать отсюда скотину на обратном пути домой.

Вскоре он вернулся на берег, на котором обнаружил две лодки, не тронутые пиратами. У него появилось сильное желание отвязаться лодку и продолжить погоню по воде, но страх быть замеченным оказался сильней.

Воронцов окинул реку печальным взором, тяжело вздохнул, скинул сапоги и пошёл по воде на левый берег Волги в надежде на то, что корабль окажется за большим речным островом.

Река в этом месте поворачивала, отчего её русло было уже обычного. До острова метров пятьсот от силы.

Пройдя по волнам, как по песку, Воронцов снова ступил на берег. По острову он прошёл неспешно, давая отдохнуть усталым мышцам. Наконец, он вышел на противоположный берег, осмотрелся и не обнаружил корабля.

— Черт, черт, черт! Да куда они делись?! — в бешенстве он принялся пинать песок.

Его порядком бесили бесконечное солнце и постоянная ходьба. Для него погоня продолжалась третьи сутки, но он так и не догнал пиратов.

Он видел, что творилось за поворотом реки, но корабля там тоже не было. Дальше в районе Ступино волга разделялась на несколько проток, и всё русло было покрыто островами. Где искать беглецов, Воронцов не мог представить.

В итоге он вернулся к сгоревшем посёлку, отвязал лодку и запустил время. Его уже не пугали ни волны, ни возможность быть обнаруженным. Он начал плыть вниз по теченью, держась основного русла. На фарватере его понесло течение.

Добравшись до района, в котором раньше располагался посёлок Ступино, Воронцов держался главного русла, которое проходило по левому берегу реки. Все остальные протоки были мелководными и узкими для большого корабля.

К вечеру он достиг остатков посёлка Солёное Займище. Небольшая деревушка в десять домов ещё в его время была расположена у самого берега. Сейчас на берегу были видны лишь разрушенные от времени останки домов, брошенные хозяевами очень давно. Но не старый посёлок привлёк его внимание. Вдалеке перед небольшим островом примерно в пяти километрах Алексей обнаружил сначала парус, а затем корму корабля.

Две мачты высоко взымались в вечернее небо с поднятыми парусами. В своё время он увлекался компьютерной игрой «корсары», и сразу определил класс парусника — шхуна, притом большая. Она шла полным ходом, поймав попутный ветер, и развила хорошую скорость.

Воронцов понял, что догнать шхуну по прямой не выйдет. Следовательно, дальше придётся догонять её пешком. Ему пришлось причалить к правому берегу и выбраться из лодки.

Дальнейший путь мужчины пролегал по обрывистому глиняному берегу. Воронцов снова остановил время. Стихли шум воды и пение птиц. Пугающая тишина наполнила сознание Алексея. Он привык к абсолютной тишине вокруг себя и не испытывал перед ней ужаса.

Пробираясь через глиняные волны и торчащие из земли корни, местами обходя особо непроходимые места по воде, путешественник сокращал расстояние. Через полтора часа он достиг корабля.

Алексей застыл на берегу песчаной косы и любовался судном. Навскидку оно было больше сорока метров в длину. Чёрный, с высокими бортами, которые отделяли палубу