— Взять их и доставить начальнику Чёрного Замка, — приказал командир, и рыцари, не церемонясь с бандитами, потащили их в крепость. Они их не жалели — скакали галопом, так что ублюдкам пришлось бежать со всех ног, чтобы не упасть и не стереть рожи об острые кочки. Командир взглянул на меня и произнёс: — Если вы ждёте награду, то можете закатать губу. Исправительный Чёрный Замок находится в бедственном положении, только поэтому тем негодяям и удалось сбежать.

— Нам бы набрать свежей воды и купить немного припасов, — я пожал плечами. — За монетами не гонюсь, но хотелось бы отдохнуть, прежде чем отправляться в обратный путь. Ну и простое человеческое спасибо не помешало бы.

Командир хмыкнул и сказал:

— Спасибо. Следуйте за мной. Для отдыха вы прибыли весьма вовремя, Гельмут, начальник нашей тюрьмы, как раз выдаёт свою дочь замуж. Следующие три дня мы будем праздновать и пить за счастливую жизнь молодых.

— Три дня — это много, нам хватит и ночи.

— Ой ли, — негромко рассмеялся командир и замолк.

Причину его веселья я понял, когда познакомился с Гельмутом Риверой, начальником Исправительного Чёрного Замка. Он оказался полноватым высоким мужчиной — радушным и чересчур гостеприимным. Он встретил нас у ворот, буквально распахнув объятия, и, стоило мне спрыгнуть с лошади, как Гельмут крепко сжал мои плечи и завопил:

— Друг мой, как же вы меня выручили! Император отказал нам в подкреплении, мы не могли отправить поисковый отряд за беглецами. Отморозки бы точно воспользовались возможностью и взбунтовались! — он расстроенно поцокал языком. — Императорские следователи не выезжают по таким пустякам. Вот если бы убийства… Но мне доложили, что убийства были! Верно?

— В Болотной Могиле, — подтвердил я.

— Замечательно, просто замечательно! То есть замечательно не то, что убивали невинных людей, а то, как теперь запляшут эти кретины! — Гельмут с ликованием воздел руки к небу. — Ну а мы, наконец, сможем нормально отпраздновать свадьбу и не отвлекаться на всякую досадную ерунду! Вы, кстати, почётные гости.

— Благодарю вас, но мы не можем…

— Отказы не принимаются! — отрезал Гельмут. — Вы что же, хотите обидеть старика? Так не годится. Да и я не заставляю вас закрыться в подземельях навечно. Побудьте нашими почётными гостями сегодня, а завтра после обеда — отправляйтесь в путь. Если, конечно, будете стоять на ногах. Эй, Видал, устрой нашим друзьям экскурсию по Чёрному Замку!

Я и слова не успел вставить, как он развернулся на каблуках и ускакал в крепость с удивительной прытью. Мерри и Дзен переглянулись и захихикали. Правда, Дзен сразу же состроил серьёзную мину и задрал нос, свысока посматривая на Мерри. Но тот не расстроился — он уже с предвкушением потирал ладони, наблюдая, как к нам семенит низенький старичок с клюкой.

— Я — Видал, вашблагродие, — представился он и слегка поклонился. — Что желаете посетить первым делом? Казематы, пыточную, подземелья или, быть может, хозяйственные помещения? В нашей тюрьме великолепная прачечная, выведет любое пятно. Вот, например, две недели назад в кузнице устроили резню, вымазали в крови всю форменную одежду, так…

— Казематы, — перебил его я. — Покажите сначала казематы, а всё остальное — уже по дороге к нашим комнатам. Нам же выделят комнаты?

— Кхм, ну как бы вам сказать… — неловко откашлялся Видал. — Видите ли, все помещения для охраны и прислуги заняты, у нас ведь не постоялый двор. Но! Не переживайте, господин Гельмут разрешил поселить вас в самых удобных камерах. Между прочим, для аристократии. К нам время от времени ссылают всяких бунтарей, ну не засовывать же голубую кровь к безродным крестьянам!

— А можно в пыточную потом заглянуть? — влез в нашу беседу Мерри. — Я о пыточных тако-о-о-ое в книжках читал… Ужас! Очень интересно. А можно будет на дыбу залезть? А как вы думаете, я помещусь в железную деву?

— За что мне это наказание? — мученически пробормотал Дзен.

Видал провёл нас по всей тюрьме, показал буквально каждый уголок и засыпал историческими фактами. Оказалось, что Исправительный Чёрный Замок прославился как самый большой рудник в Созвёздной Коалиции. В скале были пробурены шахты, уходящие глубоко в землю, к залежам меди. Это была опасная добыча, и мало кто соглашался рисковать жизнью ради средненькой в общем-то зарплаты, так что Леонид нашёл выход — уже лет двадцать в шахтах работали только преступники.

В главной крепости жили рыцари и обслуживающий персонал, а чуть дальше, у северной крепостной стены, был возведён высокий каменный забор, внутри которого стоял двухэтажный кривой барак. Каждый раз, когда поднимался ветер, с той стороны несло туалетную вонь и запах немытых тел. Я даже пожалел преступников — их здесь использовали как расходный материал, но потом Видал сказал, что в Чёрный Замок отправляют за самые жестокие преступления.

— И не страшно Гельмуту выдавать свою дочь замуж здесь? — спросил Мерри.

— Ему страшно её отпускать, — рассмеялся Видал. — Да и Кристал, его дочь, уже привыкла жить в этих стенах и боится выходить наружу. Говорит, что в Чёрном Замке безопаснее. Неудивительно, ведь её с малых лет воспитывали здесь. Маленькая птичка в клетке. Мы ж её грамоте всем отрядом обучали. Кто грамоту знает, кто арифметику… Она ж в Чёрном Замке и мужа себе нашла, новенького из столицы прислали, вот и полюбились друг другу.

Видал поводил нас ещё по тюрьме и в итоге оставил в пустующих подземных камерах, предварительно выделив стопку тёплых одеял и жёстких травяных подушек. Да уж, придётся обойтись без душа, хотя я уже чувствовал, что от меня несёт потом — моим и лошадиным.

Мы не успели хорошо осмотреться, как за нами пришёл Видал и поманил за собой. Через пару минут мы очутились в огромном зале, посередине которого стоял длинный и широкий стол. Он был уже накрыт и ломился от разнообразных яств. У меня потекли слюнки и заурчало в животе. Желудки Мерри и Дзена ответили переливчатым трелями. К сожалению, сразу наброситься на еду мы не могли — пришлось ждать остальных гостей. И лишь когда все собрались, Гельмут поднял первый тост за молодых, мы наполнили тарелки.

Зал наполнился чавканьем, смехом и стуком бокалов. Все так увлеклись, что не заметили, как распахнулись двери и порог переступила пара, держащаяся за руки, — молодой человек в наряде, расшитом золотом, и девушка в зелёном длинном