Образование Дилк получил в Кембриджском университете, во время обучения он был президентом Кембриджского студенческого общества.

По окончании университета в 1866 году Дилк совершил кругосветное путешествие через США, Австралию и Индию, после него он издал путевые заметки, которые сделали его известным и помогли начать политическую карьеру.

В 1868 году Дилк стал членом парламента от либеральной партии избирательного округа Челси и избирался от этого округа до 1885 года.

Вскоре вместе с Дж. Чемберленом Дилк возглавлял радикальное крыло либеральной партии. Радикализм Дилка был настолько воинственным, что в 1871 году стал объектом дебатов даже в либеральной партии, когда Дилк в своей критике британской монархии договорился о смене форм правления для Великобритании: замены монархического устройства на республиканское. Партийная критика заставила Дилка пересмотреть свои взгляды.

Пересмотр взглядов благотворно отразился на политической карьере Дилка, хотя и сказался на ней при формировании кабинета Гладстона в 1880 г. Королева настояла на том, чтобы не включать Дилка в состав кабинета, он стал так называемым «младшим министром». С 1880 по 1882 год Дилк занимал пост помощника секретаря по иностранным делам во втором кабинете Гладстона. В 1882 году он занимает пост министра по делам местного самоуправления, на котором работал до 1885 года. Дилк был одним из активных инициаторов проведения закона 1884 года (Третьего акта по реформе избирательного права), который значительно увеличил электорат Великобритании (до 60 % всего мужского населения страны).

Дилк также поддержал ряд законов, предоставлявших избирательное право на местном избирательном уровне для женщин, на что, несомненно, повлиял его второй брак. В 1884 году Дилк во второй раз женился (первая жена Кэтрин Эштон Шейл после 11 лет совместной жизни умерла в 1883 году) на Эмилии Френсис Паттисон, популярной феминистке того времени, которая всему миру стала известна как Леди Дилк, или Эмилия Дилк. В своей парламентской деятельности Чарлз Дилк часто обращал внимание на улучшение условий труда и сокращение рабочего времени английского пролетариата. Он был одним из первых активистов движения за всеобщее школьное образование. Однако стремительный политический взлет Дилка был прерван «Делом Кроуфорда».

Младший брат Дилка Эштон Вэнтоворт Дилк женился на старшей дочери судовладельца и либерала Томаса Смита Майе Смит в 1876 году. Сэр Чарлз Дилк стал любовником Элен Смит, тещи его брата. Любовная связь Дилка продолжалась и после его женитьбы в 1884 году. Более того, в июле 1885 года Дилк был вызван в суд по иску Дональда Кроуфорда, члена парламента от либеральной партии. Дилк обвинялся в соблазнении дочери Смита Вирджинии в первый год ее брака с Кроуфордом. Предполагалось, что это произошло в 1882 году, когда Вирджинии исполнилось 19 лет. Она утверждала, что роман имел продолжение на нерегулярной основе в течение двух с половиной лет.

Кроуфорд подал в суд на развод, дело рассматривалось 12 февраля 1886 года. Вирджинии Кроуфорд в суде не было и единственным доказательством ее мужа была ее исповедь. Дилк, понимая свою уязвимость в обвинении в любовной связи с матерью Вирджинии Элен, по совету своего покровителя Джозефа Чемберлена отказался давать показания. Суд вынес парадоксальное решение: он признал виновной в прелюбодеянии Вирджинию, однако оправдал Дилка в виду отсутствия прямых доказательств.

Спустя два месяца Дилк подал иск в Верховный королевский суд, чтобы полностью снять с себя обвинения и реабилитировать свое имя. Однако известный журналист того времени Уильям Томас Стид развернул против Дилка газетную шумиху. Кроме того, адвокаты Дилка плохо подготовились к процессу. В результате присяжные суда признали показания Вирджинии вполне доказанными.

Более того, по Лондону поползли сплетни и слухи, некоторые дамы стали утверждать, что Дилк предлагал им вступить с ним в любовную связь.

«Дело Кроуфорда» оказало разрушительное влияние на политическую карьеру Дилка. В 1886 году Дилк проиграл очередные выборы в парламент и лишился депутатского кресла от округа Челси и остался вне практической политики.

Большую часть оставшейся жизни и значительную часть своего состояния Дилк потратил на оправдание своего имени и восстановление пошатнувшейся репутации. По мнению некоторых историков, это доказывает, что показания Вирджинии были ложными. Биограф Дилка Дженкинс П. высказал предположение, что «Дело Кроуфорда» было результатом политической интриги его соратников по партии лорда Розбери и Джозефа Чемберлена, опасавшихся быстрого политического взлета Дилка.

Перерыв в своей политической деятельности Дилк использовал для занятий литературой. В этот период он пишет злободневные статьи на внутри- и внешнеполитические темы. Также он издает двухтомный труд «Проблемы Великобритании», который наряду с «Великобританией: заметки о путешествии по англоговорящим странам», «Имперской защитой» сделал его одним из видных идеологов британского империализма последней трети XIX века.

Империалистические взгляды Дилка в значительной мере отличаются от взглядов его единомышленников: тех же Р. Киплинга и С. Родса. Дилк стал одним из авторов так называемой концепции «Нового империализма». Смысл колониальной экспансии и строительства Британской империи Дилк усматривает в расширении кругозора, в преодолении провинциализма британцев, в культурном космополитизме, в глобальном характере интересов Великобритании. «То, что возвышает нас над провинциализмом гражданства Малой Англии — это наше гражданство в великом Саксонстве, которое включает все лучшее и мудрейшее в мире»[289].

Однако Дилк не предлагает бездумно и нещадно эксплуатировать старые и новые колонии Британской империи. Кроме того, он считает, что связи между Великобританией и колониями носят односторонний характер, так как метрополия несет основной груз обороны империи, финансирует содержание флота и морских баз, в то время как уровень жизни в колониях начинает превышать уровень жизни в Англии. Поэтому нужно пропорционально распределить военные расходы, организовать гарнизоны в колониях из местного населения, ввести самоуправление и самофинансирование обороны в Британской империи, например, в той же Австралии. Также, по мнению Дилка, нужно ввести дифференцированный подход к управлению колоний, лежавших в разных природно-климатических поясах. Все колонии Великобритании Дилк делит на три вида: переселенческие, которые развиваются по британскому типу; коронные, для которых нужно авторитарное управление и модернизация; военные базы, обеспечивающие безопасность коммуникаций. Британская империя самодостаточна: в ней можно производить и добывать все, но чтобы защитить империю, необходимо равное участие в защите и метрополии, и колоний. Империя будет существовать до тех пор, пока в этом будут заинтересованы обе стороны, а британский флот выступает единственным гарантом ее существования.

Дилк дает характеристику различных частей империи. Самой перспективной ее частью Дилк считал Канаду с ее богатыми природными ресурсами (лес, рыба, пушнина, зерно), а ее пространства идеально подходят для миграции избыточного населения из