которой они не противоречили. Например, наличие искусственных гладких стен и потолков гарантировало, что они не будут обрушены, не сломаются под натиском подземных тварей. Довольно обнадеживающий факт, не правда ли?

Это открытие давало возможность не оглядываться на каждом шагу, взяв бодрый темп движения. Более часа армия двигалась без препятствий, пользуясь ровной удобной дорогой и отсутствием врагов, однако спокойствие не могло быть вечным. И вскоре разведчики обнаружили крайне неприятный феномен — дыры в стенах, уходящие глубоко внутрь породы. Духи гранита могли только гадать, что скрывалось в их глубине, а вот я «чувством земли» мгновенно определил наличие в них живых существ, сейчас затаившихся. А значит первый наш противник оказался найден.

— Тельдрен, в этих дырах скрывается враг. Численность — около сотни существ. Скорее всего они решатся атаковать, когда наша армия полностью втянется в контролируемый ими участок туннеля. А потому заранее распредели цели для своих стрелков. Не беспокойся — в каждом из этих отверстий затаился враг, а потому лучники не останутся без работы. Громи, сформируй стену из щитов. Мы не можем знать, как подействуют на противников стрелковые атаки, а потому моркхазад должны быть готовы принять удар на себя.

Отдав по телепатической связи распоряжения духам гор и гранита и удостоверившись, что подчиненные уяснили свои задачи, я приказал продолжить движение. Армия медленно втянулась в участок туннеля, испещренный проплешинами.

Судя по всему, противник также обладал способностью отслеживать наше местоположение. По крайней мере именно этим можно было объяснить то, что врагам невероятно точно удалось выгадать момент для атаки. Затаившиеся противники начали движение за несколько секунд до того, как хвост колонны достиг отверстий в стенах. Причем начали абсолютно синхронно, развив бешеную скорость во мгновения ока достигнув выхода в туннель.

— Стреляй! — успел крикнуть я, и в тот же миг Тельдрен продублировал мой приказ.

Стрелы, болты и каменные пики влетели точно в показавшихся в дырах существ, гладких, зубастых, быстрых. И ни один снаряд не промахнулся, ибо синхронность сыграла дурную шутку с нашими врагами, став причиной смерти не менее десятка из них. Однако много больше смогли уцелеть и на громадной скорости вылетели в проход. Вот только и здесь их ждал горячий прием из стены щитов и склоненных копий, нацеленных точно на врагов. Подняв молот, я приготовился ринуться в бой, а следующий миг ошеломленно опустил оружие, неверяще глядя на остатки добиваемых врагов.

Удивительно, невероятно, однако почти все твари были убиты буквально за одну секунду. Как? Можно сказать, что они совершили массовое самоубийство, сами напоровшись на копья. Хотя вернее будет заметить, что моркхазад, вовремя предупрежденные, успели навести оружие точно в морды летящих на них тварей. Пятьдесят пять гномов выбрали себе цели и большинство из них не промахнулось. Таким образом были убиты далеко не все пещерные монстры, однако три десятка избежавших столкновения существ напоролись уже на щиты и были задавлены за следующие несколько десятков секунд. Это была победа, почти бескровная победа, доставшаяся невероятно легко и при этом принесшая очень много опыта.

Ведь нас атаковали существа третьего и четвертого ранга — стальные крысы. Монстры, мало чем напоминающие обычных земных грызунов. Ведь они были в несколько раз крупнее, проворнее, а еще зубами могли перекусывать метал. Вот только переварить наконечники копий им было не дано, а потому крысы отправились в страну вечной охоты, изрядно пополнив мои очки опыта. Стоит отметить, что «чувство земли» только что полностью окупило свое приобретение, ведь если бы не оно, нападение оказалось бы внезапным и куда более трагичным. Хотя я всегда помнил, насколько полезно это умение.

В дальнейшем пути я применял его регулярно, ибо в этом появилась насущная необходимость. Дело в том, что подземелье выбрало против нас тактику изматывания, регулярно бросая в атаку на отряд группы самых разных существ, не представлявших серьезной угрозы, но способных изрядно досадить. Мы повстречали летучих мышей, плюющихся ядом, скарабеев и червей, атаковавших из-под земли, жуков и вовсе ранее невиданных монстров, что вылезали из дыр в стенах. Любая поверхность, даже потолок, могла стать источником угрозы и очень кстати было то, что к большинству атак возможно было приготовиться заранее.

После трех часов пути нами была израсходована пятая часть противоядий, кропотливо изготовленных знахаркой, а мне пришлось организовать привал и наложить на участок пола заклинание «массовой регенерации», дабы исцелить раненых бойцов. Впрочем, такие результаты были скорее позитивными — я ожидал намного более сильного отпора. К тому же бесконечный поток монстров в конце концов предоставил мне опыт для получения нового уровня. И на привале я смог оценить награду, предложенную Системой:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 37

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник I V ” или “Оружейник II I ”»

На сей раз оба предложенных умения оказались крайне привлекательными, однако выбор свой я остановил на «Военачальнике». Дело в том, что повышение данного умения не только позволяло воинам под моим командованием набирать на двадцать пять процентов больше опыта, что очень актуально в данном походе, оно еще и открывало возможность для повышения иных навыков, таких как «Бронник» и «Сопротивление магии», для которых прежде потолком был третий уровень. А я всегда любил думать на перспективу.

Краткий отдых, за время которого нас почти никто не беспокоил, подошел к концу, и армия вновь пришла в движение. Мы по-прежнему спускались вниз по спирали, оставляя километры туннеля за спиной и отбиваясь от стай агрессивного зверья. Однако движение это чем дальше, тем становилось однообразней. Нам ни разу не встретились ответвления от туннеля, ни разу мы не набредали на залы, пещеры или любые иные расширения пространства. Даже монстры вскоре перестали «радовать» нас своим разнообразием. С другой стороны, жаловаться я ни в коем случае не собирался, ибо чувствовал, что любые изменения будут нести в себе массу проблем.

Часы интерфейса уже сообщали о наступлении вечера, когда бесконечные витки туннеля внезапно окончились, а мы оказались перед распахнутыми каменными воротами, украшенными сложным геометрическим узором. Стражи около них не было, однако «чувство земли» показало на самой границе восприятия нескольких существ. Всего шестерых, однако у нас не было никаких сведений о том, что они из себя представляли. Посланные вперед духи камня так и не смогли ничего выяснить, ибо неизвестные создания укрылись в пещере, проникать в которую было слишком рискованно. И потому единственным допустимым вариантом было пройти в гостеприимно