Шепот я услышал не сразу. Он шел отовсюду разом прямиком мне в голову.

— Готов ли ты сделать выбор? — спрашивал он меня. — Ты или весь мир?

— Мир! — выкрикнул я, не раздумывая ни секунды.

— Выбор сделан!

Едва шепот затих, меня скрутила невероятная боль. Тело выгнулось дугой, и я едва не упал с трона. Удержали пальцы, которые так и не отпустили подлокотники.

По подбородку и шее потекло что-то теплое. Кровь?

Несмотря на муки, я, не отрываясь, смотрел на магов, лежащих у моих ног. Живы ли они?

И тут же понял — живы.

В тот же момент боль отступила, в голове появилась кристальная ясность, и на меня вдруг снизошло озарение.

Никто не умер. Заклинание сработало правильно.

С трудом оторвав руку от подлокотника, я обратил внимание на то, что моя кожа светится. Мощь всей магии мира, которая мне и не нужна была, сияла, ослепляя.

Сейчас я мог сделать все что угодно: вернуть магию всем, создать источники, вернуть время назад до первой катастрофы. Даже вернуться на свою космическую базу!

Но я не стал этого делать.

Поднявшись, я прикоснулся к каждому из своих магов и восстановил их резерв. Вскоре они стали подниматься на ноги, ошалело глядя на меня и лежащего архимага.

— Как вы? — шепотом спросил я, но мой голос усилился тысячекратно и грохнул набатом.

Маги от неожиданности присели и прикрыли уши.

Думаю, мне лучше пока помолчать. Поэтому я качнул головой в сторону выхода, и все меня поняли.

Остался лишь вопрос с архимагом. Я задумчиво посмотрел на него и опустился рядом с ним, подняв его голову за волосы.

«Ты хотел силы?» — мысленно спросил я его.

В ответ я ощутил волну дикого страха.

«Больше у тебя не будет ее.»

Мои пальцы коснулись его спины и прошли сквозь мантию и кожу архимага, достав почти до самого сердца. Именно там, где я всегда видел свой резерв, находился осколок. Один из тех, которые разнеслись между мирами и призвали души, наделив их силой.

Подцепив его край, я вытащил его из архимага, навсегда лишив того способностей. При этом тело Соколова остались целы, на мне не было ни единой капли его крови.

«Так вот как ты выглядишь, кусочек истинной тьмы» — подумал я, глядя, как он исчезает на моей ладони, впитываясь в кожу.

Тьма — это и есть магия. Я только сейчас понял. Суть заклинания была не в сборе осколков, а в умении ими управлять. Маг древности пожертвовал собой, чтобы разные люди могли обладать силой.

Эта истина не вскружила мне голову. Нет, наоборот, я ощутил невероятную ответственность за каждого одаренного.

Бросив хрипящего архимага на мостике, я поднялся и пошел вслед за остальными.

Эпилог

Прошло уже больше года после нашего возвращения из резиденции архимага. Говорил я очень мало, чаще всего в присутствии Рокотовой или ее девочек. Они своей силой гасили мощь моего голоса, делая его просто очень громким.

Я был уверен, что, в конце концов, смогу понять, как решить эту проблему.

Кроме этого, я уже неоднократно встречался с императором. Он с опаской смотрел на меня, пытаясь понять, опасен ли я для него. Возможно, я бы счел это забавным, если бы мог чувствовать эмоции.

Лазарева заключили под стражу, обвесив булавками, вытягивающими силу. Одна такая, кстати, красовалась и на мне. Она не доставляла мне проблем, а скорее защищала от меня окружающих. Ибо давление моей силы было слишком велико.

После длительных переписок с Романовским мы обговорили свод новых законов, уравнивающих права магов и людей. К тому же я снес защиту с города магов и поручил наладить торговлю.

Сначала это вызвало небывалый ажиотаж, но постепенно он утих. Зато из тени вышли те маги, которые скрывались среди людей. Следом начался промышленный бум. Многие умельцы долго ждали возможности воплотить свои идеи в жизнь. Появился даже первый прототип самодвижущейся повозки!

Не обошлось и без стычек. Виновных я покарал лишением силы, пострадавшим выплатили компенсацию. Судил строго, но справедливо.

Без внимания не остались и другие проблемы. Я старался наладить жизнь людей, заново выстраивая взаимодействие с магией.

И да, источники я все-таки создал. Куда без них-то?

Романовский относился ко мне с осторожностью, несмотря на мои заверения, что я не претендую на императорскую власть. Мне она была ни к чему. Мы ни разу не коснулись темы его способностей. Но я открыто дал понять, что не против, если он и дальше будет продолжать перерождаться.

Так или иначе, мне хотелось не власти, а простого человеческого спокойствия, любимую женщину под боком и большую семью. И у меня это получалось в перерывах между совещаниями с магами из других стран, тренировками с моей командой и принятием важных решений, от которых зависела судьба городов.

Постепенно жизнь вошла в свою колею: рождались первые маги, создавались первые академии — империя процветала.

Пока однажды ночью я не вспомнил про свой родной мир. Почему бы не заглянуть туда? Я все еще продолжал думать про неизведанные планеты и галактики.

Но еще больше мечтал показать это Веронике. Сейчас она спала рядом со мной и сладко посапывала во сне.

Я дотронулся до ее плеча и мысленно предложил прогуляться. Она удивленно на меня посмотрела, но тут же поднялась, надевая теплый халат. Она уже привыкла к таким неожиданным пробуждениям.

— Хочешь, я подарю тебе ту звезду? — тихо сказал я, подведя к окну.

Вероника кивнула.

Обернув нас толстым слоем защитного заклинания, мы поднялись выше замка в ночное небо. Рокотова пискнула от страха, вцепившись в меня руками. А я лишь улыбался.

Моя сила была огромна. Больше, чем вся магия в этом мире. Но древнее пророчество не сбылось и катастрофы не случилось. А значит, я сделал правильный