где оказались небрежно брошенные вещи. Не стесняясь наготы, Юноша поспешно облачился в свою одежду – мантия хоть и была чистой, но имела отчётливую дырку на груди.

- Гадство.

В кармане штанов оказались кисет и люлька, которыми он собирался удивить Чудовище. К несчастью, удивляться пришлось именно ему, а чаша трубки оказалась безнадёжно сломана.

- Забей, невелика потеря.

Гарольд взглянул на невесёлую усмешку друга и тоже не удержался от улыбки.

- «Снявши голову…», да?

- Ага.

К выходу шли молча. Красный думал о своём, на ходу набивая трубку, а Гарольд не знал, что можно сказать в сложившихся обстоятельствах. И имеет ли он вообще право хоть что-то говорить.

- Будет дождь.

Стоило оказаться на улице, как Женя зажёг огонёк на пальце и запыхтел, наблюдая за неспешно плывущими тучами в ночном небе. Крепко затянувшись, он передал люльку Юноше.

- Возможно. Я здесь ни разу его не видел.

Вард последовал за другом на скамейку. Откинувшись на спинку и закинув головы, они просто смотрели на тучи и курили, больше не нарушая тишину. Юноша не знал, нервничал ли Красный, однако сам едва держал себя в руках. Интуиция просила хватать гордого дурака и бежать, ведь «выход» совсем рядом, но разум в который раз напоминал ей, что с клеймом на груди далеко не уйти.

- Молодые люди. Напоминаю, что дуэль должна начаться в полночь, через пять минут.

Гарольд поднял голову и увидел Стефана. Сам директор соблаговолил уведомить их о заканчивающемся времени, проходя мимо. Юноше не понравился его взгляд, хотя не мог осознать, что именно вызывало отторжение. Друг постучал по доске перевёрнутой чашой, вытряхивая остатки курева, и бодро вскочил.

- Что же, мне пора. Ты сиди, внутри всё равно ничем не поможешь, даже не увидишь ничего. Так что вот – не дай ей остынуть, я вернусь раньше, чем успеешь докурить.

Он передал трубку Варду, но Юноша уцепился за руку и, поднявшись, крепко обнял Женю.

- Если сдохнешь – убью.

Красный хмыкнул и похлопал его по спине.

- Ха! Вот ты и показал свою гейскую натуру, ха-ха! Не ссы, я его быстренько сожгу. Не успеешь толком дать волю своим извращённым фантазиям, как я вернусь. Учти, после победы закатим пирушку, на которую ты позовёшь свою ушибленную ненаглядную! Очень уж хочу увидеть её во плоти! Ты же её не придумал, да?

Евгений резко схватил Гарольда за плечи и отодвинул, смерив подозрительным взглядом. Юноша выдавил улыбку и кивнул.

- Посмотрим. Она птица вольная, по первому зову может и не прийти. Но, уверен, мы что-то придумаем.

- Вот, это правильный настрой! Теперь я просто обязан победить! Только не жалуйся, если Великий Я ей слишком сильно понравится, ха-ха!

Вард смотрел вслед уходящему другу с чувством невыносимой тоски. Скрипнув зубами, он заставил себя присесть на лавочку, достал кисет, и молча набил тёплую чашу мелко порубленными листьями. А вот зажечь вышло не сразу: от волнения мысли не позволяли сконцентрироваться на поставленной задаче. Лишь спустя несколько минут фокусировки на внутреннем мире удалось выжать из пальца слабенькое пламя.

- Ху-у…

Как не старался Гарольд очистить мысли, но тяжкие думы разлившейся нефтью опутывали беспокойный разум. Сердце колотилось, словно при быстром беге, отдаваясь шумом в ушах и дрожью в конечностях. Юноша пытался смотреть на медленно надвигающиеся тучи и не поддаваться панике, однако выходило скверно. С каждой минутой напряжение росло. Бледную надежду душил ехидный голос интуиции, предрекал её скорою гибель. Вард отбрасывал пугающие мысли, но не мог отделаться от скверного предчувствия.

Двери здания для практических занятий распахнулись, и Юноша с трудом подавил желание вскочить. Затаив дыхание он наблюдал за немаленькой процессией магов, большую часть из которых видел впервые. Каждая секунда погрязла в патоке, тянулась слишком долго. Гарольд увидел, что за первым рядом в воздухе плывут носилки, и до боли в глазах всматривался в лежащее тело. В свете фонарей, за мельтешением одежд, он смог заметить только лысую, покрытую до черноты страшными ожогами голову.

Вард поднёс трубку ко рту и выдохнул искрящийся дым. Он испытал огромное облегчение, ведь такие раны мог нанести только Красный. Парад магов подошёл ближе, и Юноша присмотрелся к лицам. Впереди шагал смутно знакомый коллектив, что выносил ему приговор. Не хватало только Медведя, но Варда заинтересовало не это. На краткий миг его удостоил взглядом сам Великий князь. Юноша мог поклясться, что увидел на его лице торжество с ноткой удивления. Словно игрок, сделавший минимальную ставку, вдруг сорвал джек-пот. Однако стоило моргнуть, как произошедшее показалось игрой уставшего сознания и теней.

Когда маги проходили мимо, Гарольд из любопытства взглянул на поверженного врага. Да, с такими ожогами никто не выжил бы, но внезапно Юноша заметил, что грудь под тонкой простынёй вздымается и опускается. Он не хотел верить в реальность происходящего, не хотел принимать жестокую правду, а потому стал вновь выискивать лицо друга, словно от этого зависела его собственная жизнь. Желанного увидеть не удалось, поскольку вторые носилки, парящие в конце процессии, полностью покрывала чёрная простынь.

Гарольд услышал, как с грохотом обвала рассыпалась надежда, как очередной удар заставил мир вокруг вращаться. Грохот перерос в невыносимый звон, сквозь который прорывались лишь удары сердца, заставляющие вздрагивать обмякшие конечности. В глазах потемнело, и он был этому даже рад, ведь не мог оторвать взгляд от контуров тела усопшего, у которого явно не хватало головы. От отчаяния хотелось завыть, но накатившая апатия лишила последних сил и воли. Зачем делать вообще что-либо, когда единственное, чего желал Вард – смерть.

- Ну что же ты, не расстраивайся. Ведь скоро вы с ним обязательно встретитесь.

Полный напускной заботы голос заставил поднять голову. На него свысока смотрела давняя знакомая. Марина с жестокой улыбкой смаковала его отчаяние, боль, и Гарольд не мог понять, чем заслужил такое отношение. Неужели тот жалкий поступок, смытый кровью, достойный того, чтобы тыкать в свежую рану?

- Ха-ха, вы гляньте на его рожу!

Сука рассмеялась, и её тут же поддержали смешки товарищей. Юноша перевёл взгляд на лица молодых магов, и не увидел раскаяния. Они все упивались происходящим. В голове зазвучала одна единственная мысль: разве эти существа достойны жизни больше, чем Женя и Николай, чем Надя и Артём?..

- Хэ-хэ, действительно смешно.

Вард поднялся, вынудив Стерву отшатнуться и схватиться за палочку. Окинув свору презрительным взглядом, он едва не сплюнул от омерзения. Но сдержался, как и от желания наброситься на уродов. Тело вновь наполнилось силой, даруемой