— Держи ее крепко, не давай убежать или посмотреть, что бы ни случилось. И сам не смотри, хорошо?

Ян кивнул и прижал дрожащую сестрёнку к себе, чувствуя, как в нем самом зарождается липкое чувство страха.

— Все будет хорошо, — подбодрил его отец. — Просто не выходите из круга.

Ян кивнул и прижал к себе Лану, твердо намереваясь выполнить наказ отца. Но не смотреть не мог: поначалу не хотел пропускать настоящий магический поединок, потом просто не сумел отвести взгляд. Черный человек оказался сильнее, и папе не помогли поздно распахнувшиеся за спиной крылья. Черный огонь не плавил снег, но расползался по нему отравленной бензиновой пленкой, а там, где чужие руны попали в папу, они сочились кровью. И вскоре ещё недавно бывшие белоснежными папины крылья стали розовыми с грязными разводами, а сам он, тяжело дыша, упал на одно колено, закрывая собой круг, в котором сидели Ян с Ланой. Руки Яна разжались, он вскочил, выпуская сестрёнку из объятий.

— Папа!

Черный человек оттолкнул отца, пытающегося задержать его, и прошел в круг. И только тогда Ян понял, что руна давно треснула и не может их защитить. А черный человек, неприятно посмеиваясь, переводил указательный палец с него на сестрёнку и обратно.

«Я обещал защитить Лану!» — подумал Ян и решительно шагнул вперёд.

Черный человек ударил Яна наотмашь, а когда мальчик упал, попытался схватить вцепившуюся в отца верещавшую Лану.

«Я должен ее спасти!»

Лане было всего три годика, перед черным человеком она была совершенно беспомощна. Ян кое-как поднялся на ноги. Мир перед глазами кружился и плыл, а те немногие плетения, которым учил его отец, никак не хотели складываться в руны. От усердия кожа на руке треснула, и в ранках заплескался огонь. Черный человек тем временем поднял Лану за шкирку, и она ударила его по лицу. Там, где детская ладошка соприкоснулась с тьмой, проступила кровь. Черный человек вскрикнул и выпустил сестрёнку из рук. Она упала рядом с отцом и, плача, принялась его тормошить.

«Хочешь его победить?» — спросил кто-то у Яна в голове.

— Хочу, — согласился он.

«Хорошо, сейчас научу как».

Он почувствовал, как остатки внутреннего пламени собираются в руке. Как чужая когтистая лапа направляет его руку на замахнувшегося на Лану черного человека. Как с ладони срывается рыжий отпечаток, переполненный огнем Яна и Огнем Изначальным. И мир почти застыл, почти не двигался. А потом отпечаток настиг напавшего и прошил того насквозь, сдирая тьму и сжигая ее. Ян пошатнулся. Мир снова закружился, и он уже приготовился упасть без чувств, когда маленькие теплые ладошки схватили его за руку, и внутри загорелся новый огонь, усиливая его собственный, почти потухший.

— Не уходи, — хныкая, попросила Лана. — Не уходи, Ян!

Он посмотрел ей в глаза и очень серьезно кивнул, потом встал перед ней на колени и крепко обнял, уговаривая не плакать. Ещё через пару минут отец пришел в себя и телепортировал их сначала в храм к узкоглазому дяде Сецуну, а потом домой к маме.

Ян открыл глаза. Перед ним тлела нарисованная на полу руна «Якорь». Несколько секунд он смотрел на нее, пытаясь понять, где находится, а потом стряхнул размашистым жестом. Результат самокопания его напугал.

— Я убил человека, — поднимаясь на ноги, пробормотал Ян.

Оправдания не заставили себя ждать, и Ян понял, что если ни с кем это не обсудит, то сойдёт с ума. Но кроме Ланы о тех событиях и поговорить-то было не с кем. Кстати, а где сама Лана? Еще через пару минут он вспомнил, что они с Милой телепортировались на презентацию новой книги Дерека. Не пора ли ей уже вернуться?

Ян взял со стола телефон и обнаружил несколько пропущенных от матери.

— А теперь, кажется, прибьют меня…

Мама взяла трубку сразу и, не утруждая себя приветствием, спросила:

— Вы чем там с Ланой занимаетесь, что ни один трубку не берет?!

— Я работал, а телефон на беззвучный поставил, чтобы не отвлекали. А Лана на презентации книги. Наверное, тоже звук убрала.

— Хм… Ладно, допустим. У вас там все в порядке?

— Да, мам. В полном, — не задумываясь соврал Ян.

— Судя по тону, стоит приехать и проверить. Мы тут как раз проект сдали, вот и возьму отпуск. Заодно Макса привезу, чтобы вы с ним уже познакомились.

— Макса?

Перед глазами Яна отчётливо проступил образ Макса Нилана в черной эбеновой маске.

— Моего мужа.

— Ах да, точно, его же так зовут!

— Ян, — в мамином голосе прорезались тревожные нотки, — у тебя правда все в порядке?

— Правда. Только шерсть лезет и лапы ломит, а так все хорошо. А Макса привози, заценим. Может, даже папкой звать начнем.

Мама рассмеялась в трубку, а потом сказала:

— Смотрите у меня, молодой человек, еще поймаю вас на слове!

Она подробно расспросила обо всем, от здоровья до Лизы, и Ян зачем-то соврал, что Лиза с квартиры съехала, а Ян остался у Ланы, потому что решил присмотреться к ее новым знакомым. Ну, чтобы не повторять ошибок прошлого. Главным подозреваемым в нехороших вещах стал, конечно же, Дэн, на что мама, знакомая с происходящим только по обрывочным и не всегда достоверным разговорам, выдала: «Ну ладно, проследи». Потом попросила обязательно заставить Лану перезвонить ей, иначе, когда мама прилетит в Питер, она им покажет, где раки зимуют. И отключилась, не дав Яну задать главный вопрос: а когда именно ее ждать?

Лана не брала трубку, а автоответчик раз за разом повторял, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. После не то воспоминаний, не то буйства подсознания, вызванного странной руной, Яна снедало еще и чувство тревоги за сестру, поэтому после пятого вызова в пустоту, он позвонил Миле.

— А Дэн ее разве не вернул еще? — удивилась девушка и, зажав трубку рукой, что-то объяснила находящемуся рядом с ней человеку.

— Вы же не собирались говорить Дэну, что идете на презентацию, — удивился Ян, заставляя себя не думать о том, что Мила с кем-то там гуляет.

— Мигель, как оказалось, та еще находка для шпиона — проболтался еще до самой презентации. А потом вызвал туда Дэна.

— Зачем? — не понял Ян.

— Лана вспомнила что-то про маньяка. Кажется, что-то связанное с обложкой новой книги Дерека. Я там фото в инстаграм выложила. Ну, с обложкой. То есть с книгой. Может ты тоже такой где-нибудь уже видел?

— Ладно, я тебе еще позвоню, — пообещал Ян и отключился.

Фото в инстаграме Милы не произвело на него ровным счетом никакого впечатления. Нет, не так. Если рассматривать его на момент страшных историй про маньяка, то, как говорится, пусто-пусто. А вот стиль и отсутствие имени автора и названия на лицевой стороне обложки его впечатлило. Вариант явно не для сетевого автора, хотя такие частенько выставляют просто картинки вместо картинки с подписью, потому как полноценной обложкой разжиться не всегда получается. И если просто картинка для электронной книги смотрелась так себе, то обложка на книге Дерека вызывала зависть. Просто и со вкусом, и смотрится шикарно.