— Я сама, конечно.

Риот провел над «призом» ладонью, легонько дохнул на него, поднеся ко рту, и вскинул на Фису глаза.

— Неплохо… У вас столько талантов, мисс!

— Это наследственный, — фыркнула она в ответ. — У меня отец артефактор, я такое с детства умею. Так что ничего особенного.

— Спасибо за подарок.

— А это не подарок, — улыбнулась Фиса. — Это же проигрыш.

— Что ж… Но у меня сегодня все банально. Почти. — Он подмигнул и предложил: — Следующая партия на поцелуй?

— Ох, ну ладно уж…

Теперь ей удалось выиграть — и получить в коллекцию еще одно сухое прикосновение к мгновенно загоревшейся щеке. Такое же, как всегда, но она помнила каждое и считала их. Этот поцелуй был девятым.

Третью партию профессор выиграл едва ли не в самом начале и чопорно подставил свою щеку. А потом, когда счастливая Фиса опустилась назад на лавочку, принялся неспешно собирать фигуры.

И вот так, аккуратно складывая их в коробку, совершенно обычным голосом сообщил:

— У меня есть для вас новость, мисс. Личного характера.

— Да? — В груди неприятно екнуло. Какое-то мгновенное и нехорошее предчувствие…

Но Дайлен Риот мягко улыбнулся, будто отвергая это самое предчувствие, и сказал:

— Две недели — довольно большой срок в вашем возрасте, Элифиса. Случиться может что угодно.

— Эм… Например?

— Правда, последнее время я не вижу около вас ни единого поклонника, — добавил он. — Что, согласитесь, довольно странно для такой прелестной девушки.

— А-а-а… — У нее загорелись обе щеки — и поцелованная, и вторая. — Видите ли, профессор…

Какого шуса она должна перед ним отчитываться? Следует вздернуть подбородок, окинуть мужчину снисходительным взглядом и произнести вежливое, но отметающее возражения: «Боюсь, что это не должно занимать ваши мысли, господин профессор».

— …я поставила себе цель отлично учиться, и у меня просто нет времени на всякие глупости.

— Да, я так и подумал, — кивнул профессор.

Хлопнула резная крышка коробки каршанга.

Взлетела вверх светлая челка.

Пропала улыбка…

Дайлен Риот встал, полез в карман и достал крошечную шкатулочку. Сразу видно: антикварную. Близко не похожую на футляры для современных украшений…

Эта крышка открылась беззвучно, а потом шкатулочку протянули Фисе на ладони.

— Это вам, — очень спокойно сказал профессор.

— Что это? — глупо спросила Фиса, сглотнув и уставившись на странно перевитое кольцо из белого металла, украшенное только косо обвившими его золотыми полосками, узкими и сияющими.

— Помолвочное кольцо. Родовое кольцо герцогов Риотских.

— Простите?..

— Я предлагаю вам стать моей женой, мисс. Возможно, поторопился… Но с другой стороны, зачем тянуть?

— Э-э-э…

Как же хорошо, что она сидит! Аж в глазах потемнело…

— Да что же вы так пугаетесь? — усмехнулся профессор. — Мне показалось, что вы не будете против. Я ошибся? Элифиса, я не требую ни афишировать помолвку, ни носить колечко… Понимаю, что очень неожиданно. Просто возьмите пока.

— Но…

— Но?

— Да вы с ума сошли! — выдавила она. В полной уверенности, что так оно и есть.

— Это единственный аргумент против?

Нет! Не единственный! Но дар речи куда-то подевался, и Фиса могла только беспомощно смотреть на его ладонь. Поднять глаза на лицо профессора она боялась.

Риот вздохнул и принялся действовать: вынул кольцо из шкатулочки, быстро надел его на Фисин пальчик, поднял за плечи саму Фису и поцеловал ее.

И коллекция поцелуев в щечку съежилась, отползла в дальний угол полочки памяти. Кажется, даже пылью мгновенно покрылась.

Это был настоящий, НАСТОЯЩИЙ поцелуй, и в нем не было ничего особенного. Кроме ощущений. Как будто до этой минуты Элифиса Персайк не целовалась ни разу в жизни, вот просто ни разу. Даже колени подогнулись, и профессор не преминул заметить это, обнял крепкой рукой, поддерживая и не разрывая поцелуй.

А потом все-таки отстранился, хотя она ему отвечала. Отстранился и тихо спросил:

— Так вы согласны? Я, честное слово, и не думал сходить с ума, девочка моя.

Все правда… Мечты, они сбываются. Не мечты даже: цель! Ведь это же ее была ее цель: выйти замуж за аристократа! Да лучшего жениха и пожелать невозможно! Это же… это!..

— Нет, — ответила она, отступая, и Риот не стал ее удерживать. — Нет, профессор.

— Аргументы?

Как же он спокоен! Только челка опять взлетела надо лбом, и в голубых глазах мелькнуло что-то… Не успев понять, что именно, Фиса отошла еще на шаг, уставилась на нос профессора и четко произнесла:

— Вы профессор, известный человек, лорд. Я дочь артефактора из среднего сословия. Вы королевский советник, наконец.

— Сын.

— Что?

— Сын советника.

— Да. Простите, я спутала. Вы же сами понимаете, что не можете на мне жениться. Это нереально, профессор.

Он пожал плечами.

— Отчего же? Вполне реально. Впрочем, я хотел бы, чтобы свадьба состоялась, когда вы получите диплом. Но помолвка необходима сейчас.

Ну да… чтобы не сбежала и не крутила юбками направо и налево… не…

— Боитесь, что найду другого? — с вызовом спросила Фиса.

— Да что вы такое говорите… — Риот явно растерялся. — Совсем не поэтому! Просто… Боги, вы еще совсем девочка, Элифиса! Понимаете, если вы примете мое кольцо, я смогу целовать вас на законных основаниях. Так будет спокойнее и вам, и мне.

Целовать. Сможет. На законных основаниях. Ее. Совсем девочку. Он идиот?..

Он знает дату ее рождения, но не в курсе постельных похождений в академии? Этого не может быть.

— Профессор Риот, я… вовсе не девочка.

— Физически? — Он усмехнулся.