— Что это? — пролепетала я, принимая тонкую папку и толстую стопку тетрадей.

— Все прочти, но тетради изучи внимательно и подробно — это мои официальные отчеты с осенней практики первого курса. Тебе следует хотя бы приблизительно представлять себе, чем мы будем заниматься и что от тебя потребуется. Осталось всего десять дней, Хелли, нужно готовиться.

— Да когда ж я все успею… — пробормотала я, прижав к себе довольно тяжелую пачку бумаг.

— Ты справишься, — невозмутимо уверил Тарис. — А я прослежу и помогу, если что. Так, что там у тебя с основами огня? Первый предмет для практики, учти. Впрочем, завтра проверим, считай, что у тебя завтра зачет.

Это точно вот этот деловой парень вчера говорил, что решил на мне жениться?.. Целовал на морозе…

— Хорошо, Тарис.

— Далее, — сказал он все тем же будничным тоном старшего товарища. — Ты сегодня после ужина сможешь уделить мне час времени? Нужно еще кое-что уточнить.

Я взвесила на руках выданные мне отчеты и вздохнула.

— Куда ж мне деваться…

— Тогда до вечера!

Мне кивнули и быстро зашагали в холл.

Не обернуться на него стоило трудов, но я справилась. У нас с герцогом Таргским дружеско-кураторские отношения, про остальное мы забыли. Видимо, оба. И это не обидно вовсе, а очень даже хорошо, вот!

Я вообще со всем способна справиться! Но в библиотеку за учебником права точно сегодня не попаду.

И плакать почему-то захотелось… Не иначе от учебной нагрузки, правда же, Хелли? Ведь правда?!

Потому что все другие объяснения настолько дурацкие, что не заслуживают даже того, чтобы их озвучили!

Тарис прав. Сейчас главное — практика!

Я морщила лоб, старательно пытаясь свести воедино новые данные о переплетениях стихийных потоков. Никак не получалось. Возможно, из-за того, что мозг был слишком взбудоражен другими событиями. Например тем, что вдруг снова снизошедший до меня Карыч сидел на моем подоконнике с уличной стороны и невозмутимо чистил перья. Не разговаривал, но пялился так выразительно, что спустя полчаса я не выдержала и спросила:

— Тебе что-то надо, вредная птица?

Оная птица лишь заклекотала, и ехидства во взгляде появилось еще больше. Словно что-то знал! Я подалась вперед и сердито задернула занавески. И без него беспокойства хватает!

Например, о кипе тетрадей Тариса, которую он, весь невозмутимый и деловой до невозможности передал мне сегодня днем для ознакомления. И сказал, что вечером еще надо что-то там уточнить.

Так вот — я ознакомилась. И вечер давно наступил…

Я бы даже сказала, что практически ночь на дворе! Одиннадцатый час как-никак.

Проверять меня он завтра собирался. А что сегодня уточнять будем, стесняюсь, спросить?!

Словно в ответ на мои мятущиеся мысли из гостиной донесся неуверенный голос Каролины:

— Хелли, тут к тебе пришли. Но мне, если честно, кажется, что тебя нет дома.

— Кто? — тотчас подорвалась я и выскочила в общее пространство.

Сердце на несколько мгновений замерло, а потом ускорило свой ритм. И правда пришли…

Тарис стоял в дверях, прислонившись к левому косяку плечом и скрестив руки на широкой груди. И надо сказать, что выглядел герцог совсем не как аристократ высшей пробы! Напротив, словно его болотные шусы всей стаей по самым терновым местам болота за шиворот протащили! Одежда грязная, потрепанная, а местами еще и подпаленная…

— Добрый вечер, Хелли, — поздоровался Тарис, подняв на меня прозрачные голубые глаза. Будто устал очень… — Прошу прощения, что задержался. У нас поставили спарринг.

— Ничего страшного, — переплетая пальцы, заверила я и тотчас попыталась перейти к делу. — Я тут практически все просмо…

— Отлично, — оборвал меня Тарис и со вздохом потер висок. — Пойдем куда-нибудь на нейтральную территорию, все мне расскажешь, и я дам кое-какие инструкции.

Я чуть замешкалась, но кивнула и метнулась в комнату собирать все необходимое. И уже краем уха слышала диалог в гостиной.

— Эм, Тарис, — начала Кари, и в ее голосе слышалась решимость. — Я не уверена, что это хорошая идея.

— Пойти куда-нибудь и обсудить грядущую практику? — с отчетливо слышимой иронией спросил герцог. — А какая хорошая? Мне сейчас ввалиться в комнату к Хелли? Я-то не против, поверь.

Очень хотелось заорать, что вообще-то я против! Но соседка справилась и без меня.

— Нет! Но вот гостиная…

— Под твоим пристальным осуждающим взглядом? Нет уж, увольте, — фыркнул в ответ Тарис. — Тем более моя подопечная не имеет ничего против нейтральной территории.

Я выскочила из комнаты и кивнула еще энергичнее.

— Одеваться не стоит, мы останемся в здании, — сказал Тарис, когда я потянулась к курточке.

Я покраснела, осознав свою неосознанную глупость. Действительно, в общежитии холлы есть, где ребята часто занимаются.

И мы вышли в коридор, а оттуда двинулись к лестничному пролету. Но, вопреки моим ожиданиям пошли не вниз, а наверх.

— Эм… — протянула я, насторожившись и подумав, что, возможно, Каролина была-таки права. — А зачем мы туда?

После резкого поворота перед самым носом появилась дверь чердака.

— Потому что последние дни перед практикой в других местах занимаются чем угодно, кроме учебы и деловых вопросов, — спокойно пояснил Тарис, открывая тяжелую створку и галантно пропуская меня вперед.

Однако, как оказалось, вопреки расчетам моего куратора, и на чердак у нас в академии не только поговорить ходят! Ну, оно и понятно: на улице холодно, а без соседей в общежитии мало кто живет. Негде в конце октября личную жизнь устраивать!

Правда, задумалась я об этом, только когда мы с Тарисом, едва успев на этот самый чердак зайти, спугнули целующуюся прямо у порога парочку. Не то до дивана какого не дошли, не то