– Вы вновь меня удивили, Зиз! – Генерал не стал скрывать вздох облегчения. – Я не спрашиваю, как вам удалось выкрасть лабораторию прямо из рук пиратов. Я ценю вашу результативность и даже испытываю нежелание рекомендовать вас кому-либо ещё. Не хотелось бы столкнуться с вами по разные стороны баррикад.

– Я не работаю против постоянных клиентов, генерал. – Тек в шпионском скафандре кивнул в знак благодарности. – Профессиональная этика! Но я заинтересован в контрактах с достойной оплатой, посему буду благодарен за правдивые рекомендации.

– Не стану обещать вам рекламную кампанию, – улыбнулся генерал. – Профессиональная привычка! Но рекомендации в случае необходимости будут самые высшие. Оплату за это задание вы получите, как только наши учёные восстановят контроль над лабораторией.

Со своей лабораторией чиутлатонцы справились за час, после чего Зиз*Суаш получил уведомление местного финансового узла о поступлении крупной суммы. Спецслужбы Чиутлатона не скупились на деньги, но, что было гораздо более важным, вели с ним достаточно честную игру. Несколько миссий, успешно выполненных старшим нефелимом по их заказам, получили достойную оплату без попыток ликвидировать его как нежелательного свидетеля. Хотя самый первый его контакт со спецслужбами их цивилизации вышел достаточно напряжённым. Всё-таки работать со свободным агентом решится не каждый.

Но Зиз*Суашу помогло то, что он предложил им свои услуги в нужное время. Чиутлатонцам в тот момент срочно требовалось решить одну деликатную проблему, что им не удалось уже дважды. Собственно, так старший нефелим о них и узнал. Проведя в системе Талах почти полгода, он успел поработать на все синдикаты и обрёл кое-какую репутацию. Но серьёзных перспектив для столь высококвалифицированного профессионала синдикаты предоставить не могли. Их интересы сводились к примитивной краже информации друг у друга и тайным манипуляциям по продвижению своих лобби в социальных центрах на Тикве. Для накопления стартового капитала эта несложная работа была в самый раз, однако заниматься ею постоянно не имело смысла. Как только представилась возможность, старший нефелим двинулся вглубь Нейтральных Территорий.

Несколько цивилизаций из прилегающих к системе Талах созвездий делали ему разного рода заказы, после чего спешили всячески откреститься от своих связей с последовавшими событиями. Пару раз, после успешно спровоцированных им государственных переворотов, его даже пытались убрать бывшие заказчики. В общем, сказывалась дикость пространства, далёкого от цивилизованных галактик, зато близкого к пиратскому раю.

Разжившись деньгами, Зиз*Суаш модернизировал Неф согласно окружающим реалиям. Первое, что должен осознать тот, кто оказался в Нейтральных Территориях, так это их полную нейтральность. То есть напасть на тебя может кто угодно и где угодно, и даже обитаемые солнечные системы полностью безопасны далеко не все. На окраинах, вдали от заселённых планет, может оказаться не менее, а кое-где и более опасно, чем просто в пустой солнечной системе. Потому что пустых солнечных систем здесь миллионы и большая их часть выпотрошена сотни тысяч лет назад. А вот обитаемых систем совсем не так много, и любителям лёгкой наживы это известно.

Если проще, то без нормального калибра в здешнем космосе делать нечего. Пришлось потратить почти всё, что удалось заработать, на покупку и замену орудийных и защитных систем Нефа. Главная трудность заключалась в том, что перестраивать Неф нельзя, ибо никто не знает, как на это отреагирует неф-ядро. Может, никак. А может, распадётся на атомы. Вместе с Нефом или без него. Терять Неф Зиз*Суаш не собирался и рисковать, выясняя последствия, не стал. Поэтому новое защитное и атакующее оборудование должно было быть по размерам сопоставимо с прежним, чтобы умещалось в предназначенных для этого отсеках. И при этом значительно более эффективней.

То есть это пушки и защитные поля Красной Расы, причём достаточно свежих поколений. Что само по себе стоит дорого везде, а в Нейтральных Территориях стоит ещё дороже, ибо захолустье. В общем, пришлось потратиться. И не только потратиться, но ещё и полетать по созвездиям и звёздным системам в поисках нужных образцов. Собственно, так он и оказался в системе Чиутль. От Талаха это было очень далеко, сюда пиратские эскадры синдикатов доходили редко. Зато хватало местных бандитов. Тут вообще нигде нет такого места, где громилы с большой дороги отсутствовали бы полностью. В этом даже имелся своего рода плюс: никто не задавал вопросов а-ля «зачем прогулочной яхте пушка боевого калибра». Ибо в Нейтральных Территориях наивных нет. Они тут просто долго не живут.

Цивилизация Чиутлатона, занимающая систему Чиутль, была основана представителями Красной Расы, когда-то бежавшими из какой-то галактики пространства четырнадцати энергонов, относящейся к здешнему галактическому скоплению. Обычная для Нейтральных Территорий история, таких здесь происходило тысячи с тех пор, как закончилась Вторая Всеобщая. И можно только представить, сколько миллионов подобных происходило здесь до её начала. Потому что, даже несмотря на несколько тысяч лет той самой Второй Всеобщей, под безжалостный каток которой попало всё, что находилось тогда в Нейтральных Территориях, на безжизненных планетах иногда обнаруживаются следы древних цивилизаций. Обычно их случайно находят геологические партии, обшаривающие космос в поисках ресурсов.

Но чиутлатонцы оказались в числе тех, кому повезло. Они сумели прибыть сюда в достаточном количестве и с неплохими на тот момент технологиями. Что позволило им сначала выживать в космосе, не погибнув от рук местных старожилов, а после успешно завоевать систему Чиутль, на тот момент имевшую другое название. В те времена там жили Чёрные, оставшиеся на живой планете в огромном количестве после окончания Второй Всеобщей. Но за полсотни тысячелетий деградация привела их в плачевное состояние, и Чёрная цивилизация превратилась в громадное количество слабодееспособного населения, девяносто процентов которого было подвержено ожирению вкупе со всевозможными дефектами психического развития. Вроде как этой безразмерной толпой аутистов управляли то ли Серые, то ли их марионетки. В столь давнишние исторические мелочи Зиз*Суаш не вникал.

Для вполне достойного кругозора достаточно знать, что беженцы из Красной галактики подкопили силы, разобрались в политической обстановке на межзвёздной арене и поняли, что за нападение на Чёрных дебилов их никто к ответу не призовёт. В итоге Чёрные были разгромлены наголову, и система досталась Красным. Они переименовали её в Чиутль, по имени своей прошлой Родины, и вступили в права владения. Чёрных аутистов истребили, причём сделано это было довольно экстравагантным способом: часть Красных, ставших новыми хозяевами системы Чиутль, не являлась гуманоидами. Это были разумные пернатые, эволюционно являющиеся хищниками, и потому весьма крупные и крайне агрессивные.

На местной живой планете всего два материка, оба достаточно большие и приблизительно одинаковые. Красные поделили их между Теками и Птицами, именующими себя К*Ук*. И хитрые Теки выселили всех оставшихся Чёрных на птичий материк. Пернатые хищники, разумеется, склевали Чёрных едва ли не подчистую, оставив только полноценных. С тех пор Чёрных в Чиутль совсем мало, они живут где-то на острове и спасаются от вырождения посредством многочисленных имплантаций. Что интересно, при всём при этом Чиутлатона является моноцивилизацией, ибо и К*Ук*, и Теки существуют в едином государстве. Материк у каждого свой, а вот цивилизация общая.