Единственным выходом было отправить лабораторию в Талах своим ходом, раз силовую установку удалось запустить. За два-три прыжка лаба точно дойдёт до Талаха, и в другое время адмирал отправил бы вместе с ней всю свою эскадру. Но сейчас, когда с минуты на минуту ожидается появление флота чиутлатонцев, сделать это категорически нельзя. Увидев, что на базе нет эскадры, они разнесут её в пыль, и космическая оборона их не остановит, её слишком мало для противодействия флоту цивилизации, считающейся одной из передовых в Нейтральных Территориях. Это огромные убытки, гасить которые адмиралу придётся из своего кармана. Потому что, если эти расходы возьмёт на себя синдикат, адмиралом ему уже не быть. Лишат всех чинов и обнулят все счета. Конечно, он спрятал на чёрный день кое-что в банках, далёких от Талаха, но это всё не то. Прятаться остаток жизни – не тот вариант пенсии, о котором он мечтал.

Поэтому адмирал оставил всю эскадру здесь. Увидев подготовленную к обороне базу и не найдя на ней похищенной лаборатории, чиутлатонцы не станут терять силы в бессмысленной мясорубке. А даже если станут, синдикат оплатит все расходы, потому что адмирал достал лабораторию. Которую сейчас доставит в Талах его любовница. Она не самый лучший офицер в эскадре, зато ей можно доверять. К тому же он всегда держит среди её людей своих соглядатаев. К счастью, она не столь умна, чтобы вычислить слежку.

На обзорных экранах неуклюжий и сложный многосоставной цилиндр лаборатории пришёл в движение и в окружении пары разведывательных кораблей и десятка крейсеров направился к области гиперпереходов. Через двадцать минут капитан первого ранга вышла на связь:

– Сто секунд до прыжка, мой адмирал! Отправляю крейсеры обратно на базу!

– Принято! – подтвердил адмирал.

Лаборатория вместе с разведчиками начала подготовку к прыжку, и флотилия крейсеров легла на обратный курс. В эту же секунду на обзорных экранах вспыхнули тревожные сигналы, и дежурный наблюдатель доложил:

– Высокая активность в гиперпространстве! Замечена крупная масса, приближающаяся к нашей системе! Идёт на максимальном ходу! Время до выхода в реальный космос – десять минут!

– Это флот чиутлатонцев. – Адмирал поморщился. – Больше некому! Объявить боевую тревогу! Всем кораблям занять позиции согласно плану обороны базы! Доложить о готовности!

Флотилия крейсеров перешла на форсаж, стремясь достичь поля астероидов до прибытия противника, и на базе началась предбоевая суета. Разбросанные среди астероидов корабли срочно сворачивали ремонтные работы и сосредотачивались внутри периметра защитных орудийных башен.

Бронированный люк командного пункта распахнулся, и внутрь торопливо вошла его любовница, на ходу переводя встревоженный взгляд с обзорных экранов на опешившего адмирала:

– Мне сообщили, что к нам движется флот чиутлатонцев! – Заспанное лицо капитана первого ранга быстро возвращалось в норму. – Почему ты не послал за мной? Планировалось же перегнать лабораторию в Талах! Я сама не заметила, как меня сморил сон, а от тебя не было вызовов…

– Что ты здесь делаешь?! Твою мать!!! А кто же тогда в лаборатории?!! – Ошарашенный адмирал перевёл недоумённый взгляд на экран системы связи.

На нём чернокожая женщина в униформе капитана первого ранга с внешностью и полной биометрией его любовницы с серьёзным лицом отдала ему честь, и в ту же секунду лаборатория ушла в прыжок.

– Что за… – Адмирал запоздало очнулся от оторопи: – Как только они выйдут из гипера, связаться с разведывательными кораблями! Остановить лабораторию и задержать капитана первого ранга для выяснения обстоятельств!

– Адмирал, сэр! – Один из серокожих офицеров, сидящих за пультами управления командным пунктом, хмуро вглядывался в данные своего оборудования. – У нас проблема! Направления гипертрасс лаборатории и разведывательных кораблей не совпадают! Они прыгнули в разные стороны, сэр!

Системы внешнего наблюдения лаборатории отключились, не найдя себя в условиях гиперпространства, обзорные экраны погасли. Чернокожая капитан первого ранга окинула внимательным взглядом пиратский экипаж, вповалку лежащий на полу отсека управления в нелепых позах.

– Повторяю! – вновь зазвучал голос бортового ИИ. – В отсеке управления зафиксирован выброс нервно-паралитического вещества! Уровень содержания газа в воздухе несовместим с работоспособностью экипажа! Настоятельно рекомендую разблокировать систему очистки воздуха!

– Отменить! – властно заявила капитан первого ранга. – Не повторять этот запрос!

Она направилась к выходу, аккуратно перешагивая через валяющиеся всюду тела.

– Красные, Чёрные, Серые… – меланхолично бубнила себе под нос женщина, разглядывая лежащих без сознания пиратов, – что за сброд! Впрочем, где ещё такое увидишь, если не в Нейтральных Территориях.

Покинув отсек, чернокожая переместилась в корабельный лазарет, велела медицинскому ИИ провести вскрытие брюшной и грудной полостей пациента и самолично улеглась на хирургический стол. Автоматика срезала с нее униформу, выполнила вскрытие и прекратила работу, ожидая дальнейших указаний. Изнутри вскрытого тела, осторожно разгибая сложенное в несколько раз тело, выползла рептилия в спецкостюме нефелима.

– Кремировать труп! – приказал Зиз*Суаш, потягиваясь. Выбираться из биоскафандра, имитирующего столь низкорослых гуманоидов, пожалуй, самая приятная часть подобных миссий.

Убедившись, что лазарет избавился от тела, старший нефелим прошествовал в каюту научного руководителя и с удовольствием растянулся на устилающем пол натуральном ковре. Красные, которым принадлежала эта лаборатория, крайне невысоки, что-то в районе метр девяносто. В этой каюте установлена роскошная, по их меркам, кровать в два с половиной метра, но для двухсотсемидесятисантиметрового Зиз*Суаша это всё равно слишком коротко. Поэтому приятнее поспать на полу, тем более что на комфорте своих учёных чиутлатонцы экономить не стали и уложенный во всю каюту научного руководителя ковёр действительно хорош. За пару часов до выхода из гипера надо будет проснуться и влезть в личину Тека. Это не полноценный биоскафандр, ибо надеть настоящий без Нефа невозможно, но для общения с заказчиком вполне пойдёт. Достаточно того, что заказчик будет думать, что перед ним Тек, маскирующийся под другого Тека.

Научная лаборатория вышла в реальный космос в центре системы Чиутль и едва ли не мгновенно оказалась окружена боевыми кораблями чиутлатонцев. На стыковку с ней немедленно устремился десантный корабль, следом за ним спешили несколько научных судов. Едва входной люк лаборатории распахнулся, краснокожие десантники с оружием наперевес хлынули внутрь, с обеих сторон обтекая встречающего их столь же краснокожего гуманоида в шпионском скафандре. Следом за передовой штурмовой группой в лабораторию вошёл Тек в полном боевом снаряжении со знаками различия генерала спецслужб.

– В каком состоянии лаборатория? – первым делом поинтересовался генерал.

– Почти в нетронутом, – ответил встречающий его Тек. – Пираты не смогли провести взлом и не стали ничего портить. Ваши учёные без труда справятся с последствиями их примитивных попыток взлома.