— Вижу, вы уже побеседовали со старейшиной Сунн, — озвучил свой вывод Иван на основании данной фотографии.

Но старушка на эту реплику ответила не сразу. Вначале она указала Ивану на ближайший стул, а потом решила поправить парня:

— Она младший предок, а не старейшина. Разница в социальном положении разительна. Старейшины имеют право высказаться, но они не влияют на политику секты. А с мнением предков, как старших, так и младших, мы вынуждены считаться. Впрочем, госпожи Сунн теперь всё это не касается. Она отправилась на свою родину. И к моему большому сожалению, более страшного наказания к дочери верховного предка соседней секты, мы применить не можем.

— Спасибо за столь подробные объяснения, госпожа. А вы выяснили, почему младший предок Сунн хотела убить меня?

— Она хотела вас похитить, — вновь поправила Ивана старушка. — По задумке, вас должны были выкрасть и переправить на север. После чего ваша богиня отправилась бы вас спасать, по пути изничтожая секты и культы демонов. Но что-то в плане вашего похищения пошло не так. И демоны, словно с ума сошли. Целой толпой гонялись за несчастной лохматой свиньей. Скажите, лисий дух, который очень долго мучил Суиин, теперь в этом животном?

— Да, — кратко и честно ответил Иван.

— А потом ваша богиня спасла ещё и толстуху Ань-ди?

— Богиня почувствовала демона в нашем поместье, — на этот раз солгал Иван, и тут же перешёл в наступление. — Правда, мне до сих пор непонятно, почему никто из культиваторов эту гадость ранее не заметил в моей тёте.

— Политика, — уклончиво ответила старуха. — Порою бывает так, что жена обычного торговца оказывается главнее верховного предка. Но вам во всё это болото лезть не стоит, Чжао. Интриги, это забава для стариков. Лучше расскажите мне, как вы познакомились с этой богиней? Наверное, это очень романтичная история.

А вот это уже был очень коварный вопрос. Дурак Чжао с богиней Ля О Синь никогда не встречался. Никто не видел их вместе. Ни трактирщики, ни друзья, ни простые горожане. Стало быть, если ляпнуть: «Я к этой богине в кабаке подсел», — то тут же и расколют (и даже «потеря памяти» не поможет). А потому Иван решил рассказать историю о том, как он познакомился со своей бывшей и единственной женой в заснеженной России:

— Поздней ночью, возвращаясь домой почти на четвереньках, я обрыгал платье красивейшей девушки и тут же предложил ей свою руку и сердце.

— Хотела бы я увидеть эту сцену, — усмехнулась старушка. — Как она вас только не убила?

Тему своего знакомства с богиней Ивану нужно было срочно закрывать. В этой истории было слишком много лжи и полуправды. И как только старушка потребует подробностей всей этой романтики, Иван тут же и погорит. Именно поэтому, отвечая на данный вопрос, Иван решил, как бы случайно, предложить другую интересную тему для обсуждения:

— Сам удивляюсь, почему живой остался. Но я почти ничего не помню о событиях той ночи. И, скорее всего, моё падение с крыши тут вообще ни при чём.

— Ах да, — «переключилась» старушка. — Ваша странная потеря памяти. Говорят, что вы после этого падения совсем другим человеком стали.

— Я просто пытаюсь выжить. Ведь с каждым днём мои сводные братья всё ожесточённее борются за место главы рода Ван. Без советов моих жён, поддержки тёти Ань-ди и отца, их матери уже бы заживо сожрали меня.

— А мне докладывали, что в этой борьбе побеждаете как раз вы.

— Глупости. Зачем мне бороться за то, что я не смогу впоследствии удержать? Ведь после того, как дедушка Ян отрёкся от меня, у меня нет влиятельного покровителя в этом городе. Да и в торговле я не сильно-то разбираюсь.

— Зато у вас есть богиня!

— Но она ведь мне не жена. Она вообще ушла, оставив только этот портрет.

— Очень жаль, что вы расстались, нам бы её помощь сейчас очень пригодилась. Чжао, вы в курсе того, что сейчас наша секта переживает не самые лучшие времена?

А вот тут «старейшая Гао» сама того не ведая, предоставила Ивану очень интересный выбор. Если сейчас упомянуть бывшего верховного предка старика Чжэня и борьбу за власть, то можно нарваться на очень крупные неприятности (вслед за бабушкой Шу). С другой стороны, это прекрасный момент для того, чтобы застраховать себя от интриг «мудрой Хань»:

— Если честно, то я лишь догадываюсь о кризисе на наших землях. Тётя Хань мне предлагает занять ваше заброшенное поместье. И почему-то мне кажется, что вряд бы оно пустовало, если бы всё было в порядке.

— А вы боитесь занять наш дом?

— Зачем мне с кем-то ссорится без острой необходимости?

Благосклонно улыбнувшись, старейшая Гао, решила предупредить Ивана.

— Наше заброшенное поместье находится рядом с руинами древнего храма одного из сгинувших богов. Эти руины облюбовало сразу несколько демонических сект, которые заняты практически вечной междоусобицей. Но они могут и объединиться против «чужака» и общего врага.

А ещё, в столь плодородную долину любят заглядывать кочевники, для выпаса своего скота и лошадей. Если им преградить путь, то они могут очень сильно обидеться. А наша секта сейчас не в том состоянии, чтобы отражать полномасштабные набеги. Поэтому проще было оставить всё, как есть, до лучших времён и никого не провоцировать.

— Проблемное место, — признал Иван. — Мне бы маленький тихий домик на окраине города.

— Боюсь, что на эту мечту у вас просто нет права, — с ехидной улыбочкой отклонила это пожелание старушка Гао. — Чжао, на территории нашей секты нет золотых приисков или каких-то торговых гаваней. Наша экономика зависит исключительно от земли и урожая, который мы на ней собираем. Новые плодородные долины нам необходимы для дальнейшего процветания. Но наших сил едва хватает для того, чтобы удержать уже имеющуюся территорию.

К тому же, священная земля на нашей горе стала терять свои силы. Уже очень многие редкие цветы и травы на ней просто перестали расти. А стало быть, и эликсиры, которые ещё столетие назад можно было купить в обычной торговой лавке, теперь стали большой редкостью для нашего края. Масштабы данной катастрофы даже описывать не хочется. Наша секта увядает вместе с