как «Холлидей», и решил было, что это какой-нибудь зарубежный практикант при генерале. Вроде наших легатов.

— Очень интересно. Как приятно встретиться снова, капитан.

Я попытался произнести эти слова как можно безразличнее — словно все это было известно мне задолго до того, как произошло на самом деле, — не очень, впрочем, надеясь, что он поверит. И на всякий случай добавил:

— Мое тело представляет такую ценность, что вы решили его похитить? Или, может быть, оно арестовано?

Он, похоже, даже обиделся.

— О каком похищении идет речь? Все сделано по согласованию с вашим Бюро. Мы действуем совершенно законно. Имеем право пригласить для беседы любого гражданина. И если он не в состоянии явиться сам — оказать ему помощь, доставив к нам. Но это ни в коем случае не следует рассматривать, как задержание или арест.

— Бюро? — Я изобразил крайнее удивление. — Что, собственно, вы имеете в виду, капитан?

— Ну, ну. Остров, — произнес он укоризненно, словно шалящему ребенку. — Вы же серьезный человек, да и дело вовсе не шуточное. Хотелось бы, чтобы вы отнеслись к этому именно так…

Он говорил еще что-то, достаточно много, я же в это время старался, слушая его, вычислить — кто же у нас в Институте сделался их человеком. Потому что вся наша терминология, которой он вдруг начал густо сыпать, могла стать известной ему только через кого-то из поваров нашей кухни. Подозрений сразу же возникло несколько. Но — ни одного серьезного. Что же — они решили взять операцию целиком в свои руки и хотят руководить мною непосредственно, отстранив Институт? Зачем? Ради будущей славы? Может быть, этот прием с увозом тела у них применялся и раньше? Чепуха: я бы знал. Вывезти тело из Института — дело серьезное, тела, к счастью, не микрофильмируются, а в компактный груз превращаются только после кремации…

— Простите?

Я так увлекся своими рассуждениями, что пропустил мимо ушей заключительную часть его прочувствованного выступления.

— Что?

— Я не совсем понял ваши последние слова…

Он, казалось, искренне удивился:

— Чего же в них непонятного?

— Знаете, после таких напряжений мозг иногда не срабатывает. А кроме того… Извините, но все, что касается нашей деятельности в Пространстве Сна или в связи с такой работой, я привык — да и обязан — обсуждать только с моими прямыми начальниками и другими участниками операции — в соответствии с их компетенцией. Вы же не относитесь ни к тем, ни к другим. Поэтому…

— А, ну да, конечно же. Хорошо, повторяю: мы не собираемся играть с вами втемную. Что касается руководства Бюро — оно в курсе наших намерений, и не только согласно с ними, но даже приветствовало их. Иначе, как вы понимаете, вряд ли они позволили бы нам одолжить вашу плоть. Сам Тайгер…

Это в смысле — Тигр? Сделаем крохотную зарубку на посохе своего внимания. Уже не первую, кстати.

— Сам Тайгер просил передать вам, что вы заинтересованы в нашем сотрудничестве не менее, чем мы. Потому что цель ведь у нас одна!

Он сделал паузу — специально для моей реплики. Чтобы доставить ему удовольствие, я подал ее:

— Какова же эта цель, по-вашему?

В глазах его мне почудилось удовлетворение. Словно он был музыкантом и только что успешно прошел трудный пассаж.

— Возвращение Груздя, естественно, что же еще?

— Ну да, ну да, как же иначе, — откликнулся я. — Спасибо, теперь я понял. Прошу вас — продолжайте.

— С радостью. Итак — сотрудничество. Потому что — вы знаете это лучше меня — все операции в Пространстве Сна могут осуществляться только после тщательной подготовки здесь, в нашем мире — и в результате такой подготовки. Там, в Пространстве Сна, вы имеете полную свободу действий. Но здесь наши возможности куда шире ваших. Мы можем обеспечить лучшую информационную базу — чтобы вам там приходилось пореже сталкиваться с неожиданностями. Мы можем совершать необходимые и профессиональные оперативные действия, чтобы выяснить — кто вам мешает, кто противостоит, и, наконец, — кто же совершил похищение Груздя. Как только мы выйдем на этих лиц — мы начнем работать с ними и, будьте уверены, получим нужные нам данные. После чего ваша работа там облегчится на несколько порядков — вам останется только прийти, взять и доставить Груздя сюда, вернуть в его бренную плоть.

Очередная зарубка.

— Звучит прекрасно, — сказал я, изображая на лице некую комбинацию из недоверия и воодушевления. — Но, боюсь, это слишком великолепно, чтобы оказаться еще и реализуемым.

— Вот и снова вы не хотите воздать нам должного. Все сказанное вполне в наших силах. Но, разумеется, при одном условии.

Снова пауза — и снова моя реплика:

— При условии серьезной поддержки с нашей стороны?

— Рад, что на сей раз вы все поняли.

— Вы доходчиво объясняете.

— Итак, вы согласны?

— На сотрудничество? Но вы так и не раскрыли — в чем же оно, собственно, должно заключаться.

— Разве? Простите, я просто еще не добрался до этого. Мы не собираемся требовать от вас ничего невыполнимого; мы не намерены давать вам какие-либо поручения или указания, связанные с вашей работой в Пространстве Сна. То есть у нас и в мыслях нет — вмешиваться в ваши дела. От вас же мы хотим лишь одного. Зная заранее схему ваших действий там, мы могли бы заблаговременно и качественно обеспечить их подстраховку отсюда. Это — первое. Возможностей у нас немало. Начиная хотя бы с гарантий безопасности вашей плоти здесь. Согласитесь, что до сих пор вы относились к этому достаточно легкомысленно. Разумное ли дело — уходить на операцию из своего дома, как это сделали вы на этот раз. Да и там, в Бюро — любое тело можно просто-напросто вынести через окно палаты, в наше время ни для кого не составит трудности проникнуть на второй или третий этаж извне, вынуть стекло — ну, и так далее…

Еще одна зарубка — и достаточно глубокая. Что же касается ухода из моей квартиры прямо в Пространство Сна — этот факт не вполне совпадал с тем, что подсказывала быстро проясняющаяся память.

— А вот попробуйте, — продолжал он, высокомерно усмехнувшись, — вынести хоть самую малость отсюда. Что — вынести; вы и сами отсюда не выйдете без нашей помощи. Прежде всего — просто заблудитесь! Здесь же вы будете в сохранности, как в банковском сейфе. И это — лишь наименьшее из того, что мы можем вам предложить. Хотя, не отрицайте, собственное тело — не такая уж малость…

С этим я просто не мог не согласиться.

— Второе, — продолжал капитан. — Как вы сами