— В прямом. Я с трёх твоих лет велел тебя откармливать и баловать. Я спланировал твоё воспитание так, чтобы над тобой постоянно издевались. Мои люди по моему приказу распускали о тебе сплетни — одни отвратительнее других. По моей воле у тебя в друзьях были только пьянчуги и дураки. Это я сделал твою жизнь такой, какой она была, Римус.

Непроизвольно сжимаю зубы. Такого я не ожидал. Если до этого я к Римусу Галлену относился с отвращением, то теперь... появилось сочувствие.

— Зачем?

— Чтобы отвести от тебя интерес.

— В этом нет смысла. Мог бы отречься от меня и отдать на воспитание какому-нибудь пекарю. Спрятать.

— Это эльфы. Их так просто не обмануть. Не скрыть бастарда. Тебя бы нашли и убили. А я бы потом им как идиот улыбался и прикидывался, что ничего не случилось. До совершеннолетия я мог защитить тебя только отцовским пренебрежением и твоим отвратным характером, который сам же в тебе развил. Никто не верил, что ты сгодишься мне в наследники. Даже они. Это тебя и сберегло.

Не отвечаю. Делаю ещё два глотка вина. Эх, хорошее...

Отец какое-то время молчит, но тоже отхлёбывает, уже без показного омерзения.

— Я изгнал тебя именно тогда, когда... почувствовал в тебе мужчину. Даже Торн признал, что ты изменился. Он открыл тебе зачарованную дверь в тронный зал, и эльфы это заметили. Именно этим ты и подписал себе указ об изгнании. Тебя срочно нужно было спасать.

— Спасать...

Вот поэтому я не люблю все эти аристократические выверты и придворные игры. Одни змеи вокруг.

— Да, спасать, — кивает отец. — Я публично заявил, что вычеркнул тебя из родовой книги. Эльвина потребовала доказательств, но я ей отказал, что вызвало у неё подозрения. А значит — и у эльфов.

Ох уж эта Эльвина. Старая эльфийская некромантка...

— Ясно. Значит, просто выпить по-семейному у нас не получится, — вздыхаю я. — Так почему эльфы всем здесь заправляют, а? Мне кажется, у них на землях Галленов власти больше, чем у тебя.

— Ты мало что понимаешь в политике, сын. Политик должен не только красиво выглядеть и говорить. В первую очередь он должен уметь прятаться в погребах. Даже если это король. Особенно если это король. Эльфы в политике преуспели намного лучше людей. И чтобы с ними справиться, нужно превзойти их, причём согласно их же правилам.

— Что ж, предположим... Значит, мы прячемся тут от эльфов. Пожалуй, я не буду закатывать истерики по поводу того, что ты сделал из меня толстого неудачника. И благодарить тоже воздержусь. Что есть, то есть. Так о чём ты хочешь со мной поговорить? У меня, кстати, мало времени, поэтому давай быстрее. Знаешь ли, я пробудился, а денег нет... Скоро превращусь в некроманта.

— Денег я тебе дать не смогу.

— Кто бы сомневался, — хмыкаю я. — Ты настоящий защитник своего сына, отец.

— Если ты забыл, то я напомню тебе. Я не дал денег даже Торну, когда отправил его с тобой. Любые мои манипуляции с золотом отслеживаются эльфами. Даже те неофициальные средства, которые я якобы скрываю от них. Это называется двойная игра, и именно поэтому я не могу взять из моих теневых запасов крупную сумму денег.

— Неплохо они тебя прижали...

— Да — но как и я их. Впрочем, деньги — это лишь инструмент для получения результата. А результат я предоставлю тебе и без них. Тебе же нужна инициация? Я её организую. Чувствую, что времени и правда осталось мало. До академии не дойдёшь.

Не может быть! Неужели наконец-то халява?!

— Разве придворные маги не контролируются аббатством? Реагенты там и...

Отец перебивает:

— Хоть я и сижу в погребе, Римус, но я всё ещё эйр. Если примешь моё предложение, я пришлю человека, и он проведёт твою инициацию. По крайней мере ты не умрёшь и не сойдёшь с ума.

Отвечаю, стараясь не проявить жгучую заинтересованность:

— Не откажусь.

— Вот и договорились. А теперь к делу. Повторюсь: на тебя я не рассчитывал. — Отец морщится. — Я лишь хотел, чтобы эльфы немного опасались того, что у меня есть наследный первенец. Но теперь многое изменилось. Пока не хочу выяснять, что с тобой случилось. Возможно, когда-нибудь мы поговорим об этом, как отец и сын. Сейчас же нам надо решить другое. Если эльфы уже знают, что Армз и Римус Галлен — это один человек, то...

— Думаю, знают. — Я пожимаю плечами и лениво отставляю бокал. — Эльвина догадалась.

Отец хмурится:

— Я так и предполагал... Ещё одна причина, почему она отправилась в академию...

— О чём ты?

— Недавно ей пришло приглашение от ректора Академии Эфира. Она отправилась туда временным преподавателем.

— Ясно. Ну, хорошо, что мне больше туда не надо.

Раз отец предоставит мне мага для инициации, то да — с ума я не сойду и не умру. И на фига мне ваши академии?

— А я вот думаю, что надо. Ты не сможешь жить спокойно, Римус. Пока они знают кто ты, твоя жизнь в опасности. Академия — не просто учебное заведение. Это настоящая политическая и кровавая арена. Туда уже отправились твои брат с сестрой и принц Легдан. В этом году там будет особенно жарко. Представители Высших Рас — это ладно. Первый раз в академии будут обучаться представители Гурум-Хупа. Ну а я через месяц отправляюсь в Аббатство по важным делам. Возможно, смогу в чём-то подстраховать.

— Тем более не вижу смысла вариться в этой каше. — Я скрещиваю руки на груди.

Отец пристально смотрит на меня. Берёт в руки трость, встаёт.

— К сожалению, у нас очень мало времени, сын. Его не хватит на все вопросы и ответы. Могу лишь сказать одно: если ты покажешь себя в академии, то... возможно, у нас получится сделать невозможное.

— Да? И что же?

— Показать эльфам их место и сделать тебя наследником Дома Галленов.

Мы смотрим друг на друга. Молчим.

— Не спеши покидать таверну, сын. Через час к тебе придёт человек и проведёт инициацию. Дай ему знать о своём решении.

Отец выходит.

Смотрю в закрывающуюся дверь, залпом допиваю вино и тихо говорю:

— Твоя Эльвина — некромантка.

Отец замирает на миг, и его шаг становится неровным и шаркающим.